Får kan tränas att känna igen mänskliga ansikten från fotografiska porträtt - och kan till och med identifiera bilden av deras förare utan föregående utbildning - enligt ny forskning från forskare vid University of Cambridge.

Studien, publiceras idag i tidskriften Royal Society:Open Science , är en del av en serie tester som ges till fåren för att övervaka deras kognitiva förmågor. På grund av den relativt stora storleken på deras hjärnor och deras livslängd, får är en bra djurmodell för att studera neurodegenerativa sjukdomar som Huntingtons sjukdom.

Förmågan att känna igen ansikten är en av människans viktigaste sociala färdigheter. Vi känner lätt igen bekanta ansikten, och kan identifiera obekanta ansikten från upprepade bilder. Som med vissa andra djur som hundar och apor, får är sociala djur som kan känna igen andra får såväl som bekanta människor. Lite är känt, dock, om deras övergripande förmåga att bearbeta ansikten.

Forskare från Cambridges institution för fysiologi, Utveckling och neurovetenskap tränade åtta får att känna igen fyra kändisars ansikten från fotografiska porträtt som visas på datorskärmar.

Träningen innebar att fåren fattade beslut när de flyttade runt en specialdesignad box. I ena änden av pennan, de skulle se två fotografier visas på två datorskärmar och skulle få en belöning av mat för att de valde fotografiet av kändisen (genom att bryta en infraröd stråle nära skärmen); om de valde fel foto, en summer skulle ljuda och de skulle inte få någon belöning. Över tid, de lär sig att associera en belöning med kändisens fotografi.

Efter träning, fåren visades två fotografier - kändisens ansikte och ett annat ansikte. I detta test, fåren valde korrekt det lärda kändisansiktet åtta gånger av tio.

I dessa första tester, fåren visades ansiktena framifrån, men för att testa hur väl de kände igen ansiktena, forskarna visade dem sedan ansiktena i en vinkel. Som förväntat, fårens prestation sjönk, men bara med cirka 15 % - en siffra som är jämförbar med den som ses när människor utför uppgiften.

Till sist, forskarna tittade på om fåren kunde känna igen en hanterare från ett fotografi utan förträning. Hanterarna tillbringar vanligtvis två timmar om dagen med fåren och därför är fåren mycket bekanta med dem. När ett porträttfotografi av föraren slumpades in i stället för kändisen, fåren valde förarens fotografi framför det okända ansiktet sju av tio gånger.

Under denna sista uppgift observerade forskarna ett intressant beteende. När du såg en fotografisk bild av föraren för första gången - med andra ord, fåren hade aldrig sett en bild av denna person förut - fåren gjorde en "dubbeltagning". Fåren kollade först det (okända) ansiktet, sedan hanterarens bild, och sedan ett obekant ansikte igen innan du fattar ett beslut att välja det bekanta ansiktet, av föraren.

"Alla som har arbetat med får vet att de är intelligenta, enskilda djur som kan känna igen sina hanterare, " säger professor Jenny Morton, som ledde studien. "Vi har visat med vår studie att får har avancerad ansiktsigenkänningsförmåga, jämförbara med människors och apor.

"Får är långlivade och har hjärnor som i storlek och komplexitet liknar de hos vissa apor. Det betyder att de kan vara användbara modeller för att hjälpa oss att förstå störningar i hjärnan, som Huntingtons sjukdom, som utvecklas under lång tid och påverkar kognitiva förmågor. Vår studie ger oss ett annat sätt att övervaka hur dessa förmågor förändras, särskilt hos får som bär på genmutationen som orsakar Huntingtons sjukdom."

Professor Mortons team började nyligen studera får som har modifierats genetiskt för att bära på mutationen som orsakar Huntingtons sjukdom.

Huntingtons sjukdom drabbar fler än 6, 700 personer i Storbritannien. Det är en obotlig neurodegenerativ sjukdom som vanligtvis börjar i vuxen ålder. Initialt, sjukdomen påverkar motorisk koordination, humör, personlighet och minne, såväl som andra komplexa symtom inklusive försämringar i att känna igen ansiktskänsla. Så småningom, patienter har svårt att tala och svälja, förlust av motorisk funktion och dör i relativt tidig ålder. Det finns inget känt botemedel mot sjukdomen, enda sätten att hantera symtomen.