Forskare rapporterar den första iakttagelsen på 30 år av en vild alligator som knäpper sköldpadda i Illinois. Upptäckten kan vara ett tecken på hopp för denna statligt hotade art, eller så kan djuret vara det sista i sitt slag som har överlevt i Illinois utan mänsklig inblandning, säger forskarna.

Teamet rapporterar fyndet i journalen Southeastern Naturalist .

I oktober 2014 när herpetologen Chris Phillips i Illinois Natural History Survey tog på sig en våtdräkt och dök till botten av Clear Creek i Union County, Illinois, han letade efter en ung manlig alligatorsköldpadda med en radiosändare på ryggen. Den sköldpaddan hade nyligen släppts i området för att stärka den statligt hotade sköldpaddspopulationen i sydvästra Illinois.

"Jag blev nästan andfådd när jag kände sköldpaddsskalet, " sade Phillips. "Jag trodde att jag hade hittat sköldpaddan som jag visste var där eftersom jag upptäckte dess radiosignal. Jag kände längs ryggen till där jag trodde att skalet skulle sluta, men min hand fortsatte bara."

Phillips plockade 22 pund ur vattnet, 15 tum lång alligatorsköldpadda hona som var dubbelt så lång som den han letade efter, och minst 18 år gammal. Eftersom hon inte hade någon spårningsenhet, hon var inte en av sköldpaddorna som hade släppts ut i området. DNA-tester visade att hon hörde hemma på platsen och inte var en ensam resenär från en sydstat. Södra Illinois ligger i den norra änden av sköldpaddsarternas utbredningsområde.

I åratal, INHS forskare har utfört omfattande fångst, och har efterlyst medborgarobservationer längs Clear Creek för tecken på vilda alligatorsköldpaddor, men till ingen nytta. Populationer av denna statligt hotade art har minskat på grund av habitatförändringar inklusive dammar, dränerade träsk och älvmuddring. Endast Union och Jackson counties erbjuder den livsmiljö som sköldpaddorna behöver för att föröka sig och frodas. Att lokalisera några vilda sköldpaddor i dessa län kommer att hjälpa till att bestämma nästa steg - om man ska bevara en population eller återinföra fler alligatorsköldpaddor i Illinois.

"Att stärka en dold population av en hotad art är bättre än att starta en ny population i området, sa Ethan Kessler, en doktorand i naturresurser och miljövetenskap vid University of Illinois och en medförfattare till studien. "Dock, eftersom inga vilda alligatorsköldpaddor har hittats i Illinois sedan 1984, återinförandeinsatser är meningsfulla."

För några år, Forskare har köpt sköldpaddor som fötts upp i en anläggning och släppt dem vid 2 års ålder, 3, 4, 5 eller 6. De släppte också ut ett 90-tal vuxna sköldpaddor. De flesta av djuren går ut i bäckar med radiosändare fästa på ryggen så att de kan flyttas och spåras.

Forskare genomförde sitt tvååriga catch-and-release-program när de hittade den vilda sköldpaddan, nära samma plats och 30 år, nästan till dagen, efter att deras sista vilda alligatorsnäppande sköldpadda hittades.

"Att hitta den här personen indikerar inte att det finns en funktionell, stabil population av vilda alligatorsköldpaddor i södra Illinois, " sa Kessler. "När en befolkning dör ut, en enda sköldpadda kan vandra omkring som en zombie som väntar på slutet av sina dagar."

Alligatorknäppande sköldpaddor kan leva 100 år, så forskarna som arbetar med detta projekt idag kommer sannolikt inte att bevittna de fortskridande säsongerna av denna kvinnas liv. Efter att ha hittat henne, teamet markerade hennes skal med ett hack och fäste en radiosändare på hennes rygg för spårning. Sändarbatteriet tog slut, dock, och att hitta henne igen i Clear Creeks sedimentfyllda djup eller någon annanstans skulle vara som att hitta en nål i en höstack, sa Phillips.

"Hon är märkt, så i händelse av ett tillfälligt möte, vi kommer att veta att det är hon, " han sa.

En av utmaningarna med att spåra sköldpaddor som har introducerats i Illinois är att de försvinner under vattnet och kanske inte ses igen förrän dykare hämtar dem.

"Om vi ​​lyckas med vårt projekt att introducera en ny, livskraftig population av alligator-snäppande sköldpaddor, det är troligt att ingen kommer att se dem, " sa Phillips. "Det är inte som om vi studerar skalliga örnar som svävar över oss. Jag kanske aldrig får veta ödet för dessa sköldpaddor, men det är coolt att veta att detta vilda utrymme finns i Illinois."

Den krokodillande sköldpaddan är listad som hotad i USA.