Ett team av tasmanska forskare har upptäckt sällsynta, levande stromatoliter djupt inne i Tasmanian Wilderness World Heritage Area.

Forskarna från Institutionen för primärindustrier, Parker, Vatten &miljö (DPIPWE) och University of Tasmania gjorde upptäckten under en undersökning av torvbundna karstiska våtmarker - en ovanlig typ av träsk som bara förekommer i torvjordar som ligger under kalksten och liknande karbonatstenar.

Dr Bernadette Proemse från universitetet säger att detta är en spännande upptäckt, eftersom levande stromatoliter tidigare var okända från Tasmanien.

"Upptäckten avslöjar ett unikt och oväntat ekosystem i en avlägsen dal i statens sydväst, " sa Dr Proemse.

"Ekosystemet har utvecklats kring källhögar där mineralrikt grundvatten tvingas upp till ytan av geologiska strukturer i underliggande kalkstensbergarter. Fyndet har visat sig dubbelt intressant, emedan en närmare undersökning avslöjade att dessa källhögar delvis var byggda av levande stromatoliter."

"Stromatoliter är laminerade strukturer av mikroorganismer som har skapat lager av mineraler med hjälp av element lösta i vattnet där de lever. Fossila stromatoliter är de äldsta bevisen för liv på jorden - de dök upp för första gången för 3,7 miljarder år sedan!"

Roland Eberhard från DPIPWE:s Natural and Cultural Heritage Division sa att stromatoliter är sällsynta, eftersom mer avancerade livsformer som vattensniglar livnär sig på de mikroorganismer som krävs för att bilda dem.

"Upptäckten av levande stromatoliter i Tasmanien är mycket betydelsefull eftersom stromatoliter är sällsynta globalt och inte tidigare kända från Tasmanien förutom som gamla fossiler, sa herr Eberhard.

"DNA-analys indikerar att de tasmanska stromatoliterna är mikroorganismsamhällen som skiljer sig från alla andra kända stromatoliter."

Upptäckten ger ledtrådar till varför stromatoliter frodades i miljontals år men sedan praktiskt taget försvann från alla utom några få exceptionella platser på jorden.

Forskarna tror att det mycket mineraliserade vattnet som rinner från källhögar är en avgörande faktor för stromatoliternas förmåga att överleva i Tasmaniens vildmark, eftersom det utmanar andra livsformer.

Detta blev uppenbart när forskarna märkte att högarna var fulla av skal av döda sötvattenssniglar.

"Detta är bra för stromatoliter eftersom det betyder att det finns väldigt få levande sniglar som kan äta dem. Lyckligtvis, dessa tasmanska "levande fossil" skyddas av världsarvsområdet och fjäderhögarnas avlägset läge, " sa Dr Proemse.

Ytterligare undersökningar planeras för att bedöma om vårhögar och stromatoliter förekommer på andra platser i världsarvsområdet.