Tidigare forskning har visat att djur kan komma ihåg specifika händelser, använda verktyg och lösa problem. Men exakt vad det betyder - oavsett om de fattar rationella beslut eller helt enkelt reagerar på sin omgivning genom sinneslösa reflexer - förblir en vetenskaplig tvist.

Cameron Buckner, biträdande professor i filosofi vid University of Houston, argumenterar i en artikel publicerad i Filosofi och fenomenologisk forskning att ett brett spektrum av djurarter uppvisar så kallad "exekutiv kontroll" när det gäller att fatta beslut, medvetet överväga sina mål och sätt att tillfredsställa dessa mål innan de agerar.

Han erkänner att språk krävs för vissa sofistikerade former av metakognition, eller funderar på att tänka. Men förstärkt av en granskning av tidigare publicerad forskning, Buckner drar slutsatsen att en mängd olika djur - elefanter, schimpanser, korpar och lejon, bland annat - engagera sig i rationellt beslutsfattande.

"Dessa data tyder på att inte bara vissa djur har en subjektiv uppfattning om lämpligheten av alternativet de utvärderar för sitt mål, de har en subjektiv, intern signal om deras förtroende för denna tagning som kan användas för att välja mellan olika alternativ, " han skrev.

Frågan har diskuterats sedan de gamla filosofernas dagar, som folk tänkte på vad det innebär att vara människa. Ett sätt att ta itu med det, Buckner sa, är att bestämma exakt vad som skiljer människor från andra djur.

Språket förblir en nyckelfaktor, och Buckner noterar att allvarliga försök på 1970- och 80-talen att lära djur mänskligt språk - att lära schimpanser att använda teckenspråk, till exempel - fann att även om de kunde uttrycka enkla idéer, de ägnade sig inte åt komplexa tanke- och språkstrukturer.

Forntida filosofer förlitade sig på anekdotiska bevis för att studera frågan, men dagens forskare genomför sofistikerade kontrollerade experiment. Buckner, arbetar med Thomas Bugnyar och Stephan A. Reber, kognitiva biologer vid universitetet i Wien, förra året publicerade resultaten av en studie som fastställde att korpar delar åtminstone en del av människans förmåga att tänka abstrakt om andra sinnen, anpassa sitt beteende genom att tillskriva andra sina egna uppfattningar.

I sin senaste tidning, Buckner ger flera exempel för att stödja hans argument:

• Matriarkala elefanter i Kenyas nationalpark Amboseli kunde fastställa hotnivån för mänskliga inkräktare genom att differentiera etnicitet, kön och ålder, föreslår en förståelse för att vuxna massajstammar ibland dödar elefanter i konkurrens om bete eller som vedergällning för attacker mot människor, medan Kamba stammän och kvinnor och barn från båda stammarna inte utgör ett hot.
• Giraffer anses i allmänhet inte vara ett byte av lejon i Afrika, på grund av de långhalsade djurens förmåga att leverera skallekrossande sparkar. Lions i Sydafrikas Selous Game Reserve, dock, rapporteras ha lärt sig att giraffer som hittas i en sandig flodbädd kan fastna och till och med snubbla, gör dem till ett lämpligt byte.

Hans mål, Buckner sa, var att sammanställa den empiriska forskningen, "för att se att vi har samlat tillräckligt med bevis för att säga att djur verkligen är rationella på ett distinkt sätt."