Signal Detection Theory är en populär och väletablerad idé som har påverkat beteendevetenskapen i cirka 50 år. Väsentligen, teorin hävdar att i ett förhållande mellan rovdjur och byte, Bytesdjur kommer att visa mer försiktighet och vara mer benägna att fly när rovdjur blir vanligare. Farosignaler är tvetydiga, så i vad som verkar vara en hotfull situation, Det är bättre för djur att springa än att hänga runt för att se om ett rovdjur verkligen slår till.

Nu Pete Trimmer, en postdoktor vid UC Davis, har tagit en ny titt på signaldetekteringsteorin och kommit med vad som först ser ut som kontraintuitiva resultat. I många fall, han säger, djur borde faktiskt bli mindre försiktiga eftersom risken för predation ökar.

Problemet med konventionell signaldetekteringsteori, Trimmer säger, är att den bara överväger ett beslut i taget, i isolering. Men i verkligheten, djur kan behöva fatta flera sammankopplade beslut och måste ta hänsyn till effekterna av beslut över tid.

Trimmer, doktorand Sean Ehlman och professor Andy Sih vid UC Davis, med matematikern John McNamara vid University of Bristol, U.K. utvecklade en ny modell som de kallar tillståndsberoende detektionsteori eller SDDT. Verket publiceras 18 oktober i tidskriften Proceedings of the Royal Society B .

Ett letande djur upptäcker att ett rovdjur kan vara nära. Fortsätt mata eller fly? Konventionell teori tar bara hänsyn till det beslutet. Men vad händer om djuret är nära svält? Att fly för tidigt kan rädda sitt liv på kort sikt, men det kan dö av hunger senare.

Den nya teorin tar hänsyn till dessa faktorer genom att sätta ett tröskelvärde som beror på bytets energi "reserver". När ett djurs reserver är höga, den har råd att missa ett matningstillfälle och är mer benägen att fly, men om den är hungrig, det är mer sannolikt att det stannar.

Fler rovdjur, Mindre försiktighet

State-Dependent Detection Theory genererar ett annat överraskningsresultat:Trimmer och kollegor fann att när sannolikheten för fara ökar, tröskeln för att fly går faktiskt upp så djur kommer att tolerera högre farosignaler innan de flyr.

Men vid en andra titt, det finns en sund logik i detta, säger Trimmer. När din övergripande risk att dö på rovdjurets klor är hög, ditt liv kommer att bli kortare och din reproduktiva framgång mindre. Så utbetalningen för varje enskild gång du flyr är lägre:du skjuter bara upp risken till en senare tid. Du kan lika gärna ta riskerna, Lev snabbt och dö ung.

"Uttryckt på ett annat sätt, om rovdjur är sällsynta, när en organism får en signal om möjlig fara, den har råd att fly eftersom den borde ha gott om möjligheter att ta igen förlorad energi vid ett senare tillfälle. I kontrast, om rovdjur är mycket vanliga, organismen har inte råd att fly varje gång den får en signal om möjlig fara, " skriver författarna.

Den nya modellen kan få breda konsekvenser, från hur försiktiga djur är med eventuellt giftiga livsmedel till hur lätt immunförsvaret triggas av en infektion eller allergi. Det kan också hjälpa till att förstå djurens välbefinnande:ett djur som i allmänhet är bekvämt kan visa mer larm som svar på någon signal än ett djur som är mer stressat totalt sett.