En brasiliansk-amerikansk forskargrupp har just publicerat en ovanlig studie som beskriver databehov för att övervaka överlevnaden av apor som kallas muriquis som lever i skog i Brasilien.

"Om du vill bevara muriquis, exakt vad behöver du veta?" frågar Leandro Jerusalinsky, en av författarna till en rapport som publicerades idag (13 december, 2017) i tidskriften PLOS ETT . "Detta var den väsentliga frågan, fokusera på att identifiera befolkningstrender och bevarandeprioriteringar."

"Vart måste du gå, och vilka siffror eller egenskaper behöver du fokusera på?", tillägger Jerusalinsky, som leder den nationella handlingsplanen för bevarande av Muriquis vid Brasiliens nationella centrum för forskning och bevarande av brasilianska primater, kopplat till Chico Mendes Institute for Biodiversity Conservation.

"Vi tror att detta kan vara en av de mest omfattande ansträngningarna för att analysera dataövervakningsbehoven för att säkerställa överlevnaden för ett hotat djur, " säger första författaren Karen Strier, en professor i antropologi vid University of Wisconsin-Madison, som har observerat muriquis i Brasilien i 35 år. "De två muriqui-arterna lever i en av de fem mest biodiversella hotspots i världen - för både växter och djur, men den sydöstra Atlantiska skogen är centrum för Brasiliens ekonomi och befolkning, och så denna livsmiljö har länge skurits upp av utvecklingen."

Som mest, 2, 300 muriquis överlever i det vilda, inklusive färre än 1, 000 medlemmar av den nordliga arten, och uppskattningsvis 1, 300 för den sydliga arten. "Att övervaka demografiska trender är avgörande för ledningsprogram, inklusive translokationer, " förklarar medförfattaren Fabiano de Melo, en professor vid avdelningen för skogsteknik vid Federal University of Viçosa.

Att säkerställa att arten överlever kräver en korrekt bild av de olika populationerna, säger medförfattaren Mauricio Talebi, professor i primatologi och bevarande vid Federal University of São Paulo, Diadema campus. "Ett av problemen vi har är att om övervakningen använder olika metoder, resultaten är inte jämförbara. När vi arbetade med den nationella handlingsplanen för muriquis, vi identifierade luckor. Det finns stora skillnader i habitatförhållanden för de nordliga och södra arterna, men vi behöver fortfarande ett standardövervakningssystem för de olika platserna."

Att övervaka hälsan hos en hotad art kan innebära mycket mer än att bara räkna individer eller häckande par, säger Strier. "Befolkningen räknas på vissa platser och totalt sett kräver inte en stor arbetskraft, men vi är vanligtvis intresserade av andra faktorer, såsom genetisk unikhet eller geografisk betydelse:Kan den här webbplatsen användas för att skapa en korridor som länkar samman isolerade populationer för att förbättra den genetiska mångfalden?"

Mer övervakning kan svara på fler frågor, säger Strier. "Om du vill förstå tidigare eller framtida förändringar i demografi, eller varför en befolkning växer eller minskar, du vill också veta könsförhållandet och hur stor andel av kvinnorna som bär på barn. Detta tar mer tid, och mer expertis."

Strier, som leder en av de längsta fältstudierna av primater i det vilda, kallar muriquis "de mest fantastiska primaterna i världen. De har en mycket låg aggressionsgrad, och har kallats 'hippiapor.' Kvinnor är självständiga och promiskuösa, män dominerar inte dem, och det finns ingen riktig hierarki bland män eller kvinnor. De ägnar mycket tid åt att kramas och umgås.

"Om du siktar på att undvika utrotning, du behöver ställa många viktiga frågor, " säger Strier. "Försöker du nå den högsta genetiska mångfalden? Den högsta demografiska sannolikheten för framgång?"

Övervakningsplaner måste också ta hänsyn till genomförbarheten, eftersom vissa platser, genom topografi eller ägande, är omöjliga att komma till. Beslut kan vara problematiska om de fattas i farten eller baseras på ofullständig information, säger Strier.

En annan faktor som spelar roll för övervakningsbeslut är platser som ligger i utkanten av arternas livsmiljö. Outliers i termer av höjd eller longitud kan vara de första som dör som klimatförändringar. Men en relativt sval och underbefolkad plats idag kan bli en viktig tillflyktsort när klimatet värms upp.

Genom arbetet av Strier och ett växande antal brasilianska forskare, belägenheten för muriquis har blivit tydlig, och primaten har dykt upp som ett karismatiskt djur i desperat behov av hjälp, med båda arterna nu listade som kritiskt hotade.

"Intresset för muriquis har ökat, " säger Talebi. Redan, han säger, idéerna i övervakningsramen börjar styra hans arbetsprogram för att övervaka södra muriqui.

Detsamma gäller för de Melo, som experimenterar med teknik, inklusive användning av värmekameror monterade på drönare, att räkna norra muriquis.

En nyckelfaktor, kallas "implementerbarhet, " fokuserar på åtkomst, och medan vissa webbplatser är stängda för forskare, Talebi säger att vissa privata markägare har etablerat muriquireservat.

Muriquis får också hjälp från återhämtningen av landskap som omvandlades till gårdar och sedan övergavs för decennier sedan, säger Strier. "Att se naturens motståndskraft gör mig mer beslutsam än någonsin. Vi kan inte vända tidigare attacker mot planeten, men vi kan göra allt vi kan för att stoppa dem och ge djuren och växterna en chans att komma tillbaka."

Strier ser de genomtänkta processerna som beskrivs i den nya studien som en grund för en ny generation forskare. "Om någon vill veta hur man främjar bevarande av muriqui, denna studie skulle vara en färdplan. Det ger dig en idé om var du ska börja, och var man ska fokusera. Vi hoppas att det också kommer att fungera som en mall för forskare som är intresserade av andra hotade djur."