Det är en bra tid att vara en bakterie.

I mer än ett sekel, bakterier har typcasts som skurkaktiga kroppsliga inkräktare i magen, feberframkallande drama av infektionssjukdomar. Nu, forskare inser att bakterier kan spela de goda killarna, för. Nyttiga tarmbakterier – och det finns biljoner av dem i det typiska mänskliga matsmältningssystemet – hjälper till att smälta och extrahera näringsämnen från allt vi äter, och de kan också tränga ut de skurkbakterier som gör oss sjuka.

Det är den stora idén bakom hyllan full av "probiotiska" kosttillskott på ditt lokala apotek eller livsmedelsbutik. Tillverkare hävdar att dessa piller (eller gummier eller pulverdrycker) innehåller miljarder levande bakterier. Vissa läkare rekommenderar att patienter tar dem när de ordineras bredspektrumantibiotika, som utplånar både bra och dåliga bakterier, och miljontals konsumenter köper dem i hopp om lindring från gastrointestinala problem eller för att stödja allmän god hälsa. Men innehåller kosttillskotten faktiskt vad etiketterna lovar, och hur jämför de med fermenterad mat, som kombucha eller misosoppa, som också vimlar av mikrober?

Sandra Buerger, en föreläsare i naturvetenskap och matematik vid Boston University College of General Studies, och Alexander Smith (CGS'19), stöds av ett anslag från Centrum för tvärvetenskaplig undervisning och lärande, ville ta reda på det. (Yemi Osayame, CAS '19, gick med i projektet i höstas.) Så, de gick till apoteket, fyllde sina varukorgar, och förde deras probiotiska transport tillbaka till Buergers labb. Där, de slog upp pillren, spädde ut bakteriepulvret inuti, och duttade blandningen på petriskålar. Eftersom de probiotiska pillerflaskorna anger vilka bakteriestammar som finns inuti, Buerger och Smith förberedde rätterna enligt dessa arters preferenser. Sedan väntade de för att se vad som skulle växa.

Än så länge, deras preliminära resultat, som de hoppas kunna publicera i framtiden, stämmer ganska bra överens med vad som annonseras på pillerflaskorna. "Siffrorna från våra metoder har varit lite lägre än vad som påstås på lådan, säger Buerger, "men det finns definitivt levande bakterier där."

Fortfarande, säger Buerger, ur ett bakterieperspektiv, förhållandena inuti p-piller är mindre än idealiska. "De trycks in i en liten tablettkapsel, och de kanske blir gladare i några av de andra vätskorna, där de har mer utrymme att växa."

För att ta reda på om bakterier var "gladare" någon annanstans, Buerger bestämde sig för att testa pillren mot populära fermenterade drycker som naturligt innehåller goda bakterier. Hon började med misosoppa och äppelcidervinäger, tillsatte sedan kombucha, ett jäst te, på förslag av en kompis som hembrygger drinken. Sedan, Smith upprepade processen att plätera proverna och odla bakterierna.

Resultaten såg väldigt annorlunda ut än de receptfria probiotika, säger Smith. Medan bakterierna från pillren koloniserade snygga vita cirklar, rätterna pläterade med fermenterad mat blommade i färgglada, oordnade fläckar. Buerger och Smith kommer att använda gensekvensering för att identifiera de specifika bakteriestammarna inuti den fermenterade maten, men de säger att det redan är klart att maten har större bakteriell mångfald än de receptfria probiotika.

Den mångfalden gör det svårt för konsumenter att veta exakt vad de får när de stoppar i sin misosoppa, och introducerar också risken för kontaminering. Men, Buerger säger, det kan ge fermenterade livsmedel ett försprång framför de mer homogena apoteksprobiotika. "En hälsosam samling tarmbakterier är inte en typ av bakterier. Det är många typer av bakterier, så det kan finnas potentiella hälsofördelar med att ha mer variation, " säger hon. Det är också möjligt att mångfalden kan hjälpa bakterierna att frodas. "Bakterier interagerar med varandra hela tiden. Vissa av dessa relationer är antagonistiska, men andra gånger pratar de med varandra och samarbetar."

Nästa steg är att ta reda på om alla dessa bakterier faktiskt tar sig genom matsmältningssystemet till tunntarmen. "Vad vi verkligen är oroliga för är hur de överlever resan genom magen, " säger Buerger. "Magen har inte mycket bakterier i sig eftersom den har denna höga surhetsnivå. Men när maten väl går genom dina tarmar, det är där bakterierna kommer att kunna ha mest action." bakterier hjälper kroppen att producera vitaminer, bryta ner mat, och behålla "dåliga" bakterier, som de som orsakar matförgiftning, från att flytta in.

För att ta reda på vad som händer när de goda bakterierna går ner i luckan, Buerger och Smith bygger en konstgjord mage som kommer att "smälta" de probiotiska pillren genom att fräsa upp dem med saltsyra, kaliumklorid, och natriumklorid, huvudkomponenterna i magsaften som hjälper till att bryta ner maten i magen. (Prover av de fermenterade dryckerna kommer att gå in i en permeabel förpackning istället för en pillerkapsel.) Efter några timmar, forskarna kommer att ta bort proverna och kontrollera hälsan hos bakterierna inuti, säger Buerger:"Lever de fortfarande? Finns det fler av dem redo att växa? Finns det tillräckligt för att fortfarande göra skillnad för matsmältningssystemet?"

I sista hand, Buerger säger, hon hoppas att forskningen kommer att hjälpa läkare och konsumenter att göra mer välgrundade val om receptfria och livsmedelsbaserade probiotika. Och medan du alltid bör prata med din läkare innan du börjar med ett nytt tillskott, speciellt om du är allvarligt sjuk eller har ett försvagat immunförsvar, Buerger säger att det vanligtvis inte kan skada att ge probiotika ett försök. "Jag tror inte att det kommer att göra dig någon skada att ta en extra yoghurt, " hon säger.