Väster om Etiopien nära den sudanesiska gränsen ligger en plats som kallas Asosa-zonen. Detta kan vara platsen för den äldsta guldgruvan i världen. Går tillbaka omkring 6, 000 år, det gav en nyckelkälla till guld till det forntida egyptiska imperiet, vars stora rikedom var känd i hela den kända världen. Det kan till och med ha försett drottningen av Saba med hennes överdådiga gåvor av guld när hon besökte kung Salomo av Israel nästan 3, 000 år sedan.

Spänningen i denna del av världen handlar mer om framtiden, dock. Vissa lokala invånare lever redan på prospektering, och flera gruvbolag har varit verksamma i området de senaste åren, för.

Men vad som kommer härnäst kan vara i mycket större skala:jag har precis publicerat tillsammans med min kollega, Owen Morgan, ny geologisk forskning som tyder på att mycket mer skatter kan begravas under ytan av detta östafrikanska land än vad man tidigare trott.

Skattstig

Asosa-zonen består av flatmarker, oländiga dalar, bergiga åsar, bäckar och floder. Den är tätt bevuxen av bambu- och rökelseträd, med rester av tropiska regnskogar längs floddalarna. Zonen, som är en del av Etiopiens Benishangul-Gumuz-region, finns med arkeologiska platser som innehåller ledtrådar om hur människor levde här för tusentals år sedan, tillsammans med gamla gruvgropar och diken.

Lokala invånare har länge utnyttjat dessa rikedomar. De panorerar efter guld i Asosas bäckar och utvinner även den ädla metallen direkt från utklippta stenar.

Mer omfattande exploatering av regionens rikedomar går tillbaka till den italienska invasionen på 1930-talet. Italienarna utforskade Welegas gulddistrikt i West Welega, sydost om Asosa.

Hej Selassie, kejsare av Etiopien från 1930 till 1974, trodde att landet hade potential att bli en global ledare inom guld. Men när den revolutionära Derg-regeringen avsatte honom och landet störtade in i inbördeskrig, guldbrytning försvann från agendan i ett och ett halvt decennium. Det dröjde till början av 2000-talet innan regeringen började dela ut undersökningslicenser.

Flera gruvor är igång, ingen av dem i Asosa. Den ena är vid Lega Dembi något österut, ägs av saudiska intressen. Den andra, vid Tigray i norra landet, ägs av den amerikanska gruvjätten Newmont, och började precis tillverka i slutet av förra året.

Mer är redan på väg:mottagaren av de italienska ansträngningarna från 1930-talet i Welega är guldprospektet Tulu Kapi, innehållande 48 ton guld. Detta förvärvades senast 2013 av den Cypernbaserade gruvkoncernen KEFI Minerals (marknadsvärde:cirka 2,3 miljarder USD (1,7 miljarder pund)).

När det gäller Asosa, det egyptiska företaget ASCOM gjorde en betydande guldfyndighet i zonen 2016. Det publicerade ett första resursuttalande som hävdade närvaron av – konstigt nog samma antal – 48 ton guld. Ändå ser detta bara ut som början.

En viss potential?

Asosa-zonens geologi kännetecknas av olika typer av vulkaniska och sedimentära bergarter som är mer än 600 miljoner år gamla. Regionen har blivit kraftigt deformerad av geologiska krafter, resulterar i allt från kilometerlånga förkastningar till små sprickor som kallas ådror som bara är centimeter långa.

Vissa av dessa vener innehåller kvarts, och det är främst här som regionens guld samlades för mellan 615 och 650 miljoner år sedan – tillsammans med silver och olika andra mineraler. Guldet kom från smält material djupt inne i jorden som letade sig uppåt under en process som kallas subduktion, där tektoniska krafter driver oceanisk skorpa under en kontinent. Detta är jämförbart med orsakerna bakom guldfyndigheter i öbågar som några av dem i Indonesien och Papua Nya Guinea.

Våra fältobservationer och panorering tyder på att guld generellt sett bör finnas rikligt över Asoza-zonen – både i kvartsårer men också på andra ställen i de skiffer- och pegmatitbergarter där de finns. Vi ser också tecken på betydande grafitavlagringar, som är viktiga för allt från surfplattor med pekskärm till litiumjonbatterier.

Det finns utan tvekan mycket mer guld i världsklass inom detta område än vad som redan har upptäckts, pekar på en lovande inkomstkälla för regeringen i många år framöver – mycket av regionen är fortfarande outforskad, trots allt. Det är förmodligen ingen överdrift att säga att Etiopiens guldpotential skulle kunna konkurrera med Sydafrikas, vilket skulle placera det någonstans runt de fem bästa guldproducerande nationerna i världen.

Det finns fortfarande stora utmaningar, dock. Att hantera statlig byråkrati kan vara svårt. I ett område som Asosa-zonen finns det farliga vilda djur att undvika, såsom giftiga ormar, babianer och till och med apor. Vegetationen blir också förbjudande vild under våta årstider.

Det är också viktigt att skapa goda arbetsrelationer med lokala invånare, visa största respekt för lokala kulturer – det är det etiska sättet att verka, och att inte göra det kan göra livet svårare med myndigheterna i huvudstaden. Detta inkluderar behovet av att bevara regionens naturliga skönhet; guldbrytning har redan ett mycket dåligt internationellt rykte för miljöskador.

Med rätt tillvägagångssätt, dock, västra Etiopien kommer att bli en bokstavlig guldgruva som kan ge ekonomiska fördelar för regionen. Vad drottningen av Saba kan ha vetat 3, 000 år sedan, den moderna världen återupptäcker äntligen idag.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.