Vi har mycket att göra om vi vill minska effekterna av en sjätte massutrotning. GISBA/iStock/Thinkstock Ta en titt ut genom fönstret. Träd svajar lata i vinden. Fåglar glider enkelt genom luften. En närmare titt avslöjar myror som pliktskyldigt marscherar ner på trottoaren. Livet är runt dig. Bild nu samma scen, men med tre fjärdedelar av dessa växter och djur döda. Deprimerande, va? Väl, det visar sig att denna verklighet kanske inte är så långsökt som du kanske tror. Det har hänt förut och det kan hända igen. Frågan är:Kommer du vara redo?
Utrotning i sig är egentligen ingen stor grej. Det har hänt i miljontals år i en naturlig takt som forskare kallar bakgrundsutrotningshastighet . Men när en mängd olika växter och djur från hela världen börjar dö ut i mycket snabbare takt än bakgrundshastigheten, det ÄR en stor grej. Forskare märker sådana händelser massutrotning .
Under de senaste 500 miljoner åren har fem massutrotningar (gemensamt kända som "The Big Five") har resulterat i utrotning av mer än 75 procent av de arter som lever vid den tiden, vanligtvis på mindre än 2 miljoner år [källa:Newitz]. I grund och botten, naturfenomen som meteorattacker och atmosfäriska förändringar förändrade jordens klimat mycket snabbare än de flesta växter och djur kunde anpassa sig. Den du förmodligen är mest bekant med är Krita -händelsen, som inträffade för cirka 66 miljoner år sedan och var ansvarig för att döda dinosaurierna [källa:Natural History Museum of London]. Nu tror forskare att vi befinner oss i början av en sjätte stor utrotning, till stor del av vårt eget skapande.
OK, så dör ett gäng växter och djur. Varför ska vi bry oss? Väl, växter och djur gör många saker för oss, från att rengöra vår luft och vårt vatten till att pollinera våra grödor. Med tanke på våra komplexa relationer med andra levande saker, ingen är riktigt säker på vad som kan hända med en betydande förlust av biologisk mångfald , eller olika liv, på jorden. Men det är sannolikt i bästa fall obehagligt och i värsta fall katastrofalt.
Kommer vi att överleva? Kanske. Kanske kan vi få några tips från djur som har överlevt tidigare massutrotningar. Kanske kan vi uppfinna oss från alla problem vi stöter på. Det kan till och med vara möjligt att ta bort det hela innan det blir värre. Allt beror på hur saker och ting ser ut.
Innehåll
De sista eurypteriderna, eller havsskorpioner, dog under den permiska utrotningshändelsen. Tant_Spray/iStock/Thinkstock För att få en bättre uppfattning om hur en massutrotning kan se ut (och hur vi kan överleva den) låt oss utforska de som redan har hänt. Hoppas du sätter dig ner för det här är en ganska intensiv grej.
Som vi nämnde tidigare, vi har haft fem stora massutrotningar fram till denna punkt [källa:Barnosky et al.]:
Det är mycket död. Men vad kan skapa en sådan massförödelse? Orsakerna till dessa händelser läser som den läskigaste apokalypsroman du kan tänka dig. Vulkanutbrott, meteorpåverkan, globala temperatursvängningar, och förändringar i sammansättningen av både atmosfären och haven är alla skyldiga till en eller annan massutrotning. Ännu läskigare:Medan de flesta av dessa dödsfall ägde rum under tusentals eller till och med miljoner år, krita -händelsen kan ha orsakat dess förödelse på bara några månader.
Ta Perm -evenemanget, som sjukligt kallas "The Great Dying". Enligt en förklaring, denna utrotning började för cirka 252 miljoner år sedan när jorden skrytte med en enorm landmassa känd som Pangea [källa:Natural History Museum of London]. Globala temperaturer var högre än någonsin, vilket gör kontinentens inre öken intensivt varm och torr. Livet hängde knappt.
Sedan, en av historiens största vulkanutbrott började, som täcker stora delar av land i lava och sprider massiva askmoln och giftiga gaser i luften. Efter en kort period av surt regn och global kylning, hela planeten började värma i stort. Koldioxid från vulkanerna fyllde atmosfären och skapade en växthuseffekt. Efter 160, 000 till 2,8 miljoner år av förödelse (en lång tid enligt våra standarder, men inte jordens), 96 procent av alla arter var utdöda [källa:Barnosky et al., Natural History Museum of London].
Självklart, att överleva en massutrotning kommer inte att vara en promenad i parken.
Rensning i regnskogen innebär färre livsmiljöer för infödda djur och mindre koldioxid som förvandlas till syre. Pedarilhos/iStock/Thinkstock Till vanliga Joe på gatan, det verkar inte som att vi är mitt uppe i en massutrotning. Även experter medger att endast 1 eller 2 procent av alla arter har utrotats under de senaste 200 åren [källa:Pappas]. Det är långt från de 75 procent som behövs för att gå med i massutrotningsklubben. Så vad har fått forskare att arbeta?
Om du kommer ihåg från tidigare, en massutrotning kan uppstå när växter och djur börjar dö mycket snabbare än normalt, eller bakgrund, Betygsätta. Så ett bra sätt att se om vi är på väg mot en sådan händelse är att titta på den aktuella utrotningshastigheten kontra bakgrundsutrotningshastigheten. Och visst, ett antal studier har gjort just det.
En av de mer pessimistiska fynden uppskattar att bakgrundshastigheten för utrotning för alla arter är 0,1 utrotning per miljon arter per år (E/MSY), medan den aktuella hastigheten är mer som 100 E/MSY. Det skulle innebära att vi förlorar art 1, 000 gånger snabbare än normalt [källa:Orenstein]. Japp! En mer optimistisk studie, som bara tittade på däggdjur, kopplade bakgrunden för utrotning till 1,8 E/MSY, och den aktuella hastigheten vid 50 till 75 E/MSY. Men även i det förment rosiga scenariot, den aktuella hastigheten är minst 27 gånger för hög [källa:Simons].
Vad, sedan, orsakar allt detta? Ett problem är förlust av livsmiljöer. När den globala befolkningen expanderar, mer mark rensas för jordbruk, lämnar mindre utrymme för de varelser som bodde där tidigare. En annan stor fråga är att många arter drivs till nära utrotning för kortsiktig ekonomisk vinning (tänk tjuvjakt och överfiske).
Förklaringen får mest uppmärksamhet, dock, är klimatförändringar som orsakas av människor:När vi förbränner fossila bränslen, koldioxid släpps ut i atmosfären där den fångar upp värme från solen och får planeten att värmas. Vissa växter och djur kan helt enkelt inte anpassa sig tillräckligt snabbt till den föränderliga miljön och dör av som ett resultat [källa:Barnosky].
Om vi verkligen upplever en massutrotning, det betyder inte att vi är goners. Många varelser har överlevt tidigare.
Vetenskap talarDu har säkert märkt att forskare mäter utrotning när det gäller utrotning per miljon arter per år (E/MSY) . Så vad betyder det exakt? Låt oss säga, hypotetiskt, bakgrunden för utrotning är 1 E/MSY och det finns 1 miljon arter på jorden. Det betyder att du skulle förvänta dig att en art dör varje år. Ju högre E/MSY -nummer, desto fler arter som försvinner.
Det lilla, stocky Lystrosaurus lyckades överleva en helt ogästvänlig miljö genom att gå under jorden. Kostyantyn Ivanyshen/Stocktrek Images/Getty Images Överlevande efter massutrotning är i en vacker elitklubb. Och till skillnad från dagens undergångsseglare, de hade inga vapen, bombskydd eller matförvaring för att hjälpa dem. Vad var det de gjorde rätt?
För att svara på denna fråga, låt oss titta på Lystrosaurus , en av de största överlevande genom tiderna. Denna varelse var en del av den lyckliga gruppen som överlevde den permiska händelsen, som, om du kommer ihåg, dödade 96 procent av alla arter på jorden. Speciellt förvånande är att Lystrosaurus inte var en liten alger eller insekt:Det var en däggdjursliknande reptil ungefär lika stor som en gris, i princip det enda djuret i sitt slag som undviker utrotning.
Lystrosaurus hade ett antal saker på gång. En var att det var en grävare. Som någon survivalist värd sitt salt kan berätta för dig, underground är en ganska bra plats att vara när något dåligt händer. Plus, andning under jorden var bra form under Perm -evenemanget, när låga syrenivåer och dammiga luftburna föroreningar blev normen.
Ett annat verktyg i Lystrosaurus överlevnadskit var dess förmåga att röra sig och sprida sig över stora avstånd. När det blev dåligt, varelsen kunde uppenbarligen vaddla till säkrare klimat, så småningom bebodda områden över hela jordens superkontinent, Pangea. Och hur kunde den anpassa sig till så många platser? En stor anledning är att det var en generalistiska arter , menande, bland annat, att det inte var en kräsen ätare. Även om den bara åt växter, dess näbbliknande mun var lika effektiv för att slå ner grov växtlighet och gräva efter rötter.
Andra arter har överlevt massutrotningar på grund av sin lilla storlek. Självklart, små varelser behöver inte lika mycket mat som sina större motsvarigheter (tänk möss kontra elefanter). De tenderar också att reproducera mer, vilket ger dem en större, mer genetiskt varierad befolkning som snabbare och effektivare kan anpassa sig till förändringar.
På många sätt, massutrotning överlevde bara till tur. Vissa arter hade vissa egenskaper som hjälpte dem att uthärda otäcka saker som hände jorden. Så är den mänskliga rasens överlevnad bara ett slumpspel?
Det är osannolikt att vi snart kan åka till en annan planet. Dsipe/iStock/Thinkstock När de flesta tänker på överlevnad, de tänker på saker som personligt skydd, akutboenden och livsmedelskonservering. Säker, det kan hjälpa på kort sikt, men det här är en massutrotning vi pratar om! Du kan inte torka ut tillräckligt med mat för att hålla 2 miljoner år! Istället, det kommer att ta allvar, långsiktiga förändringar i mänskligt beteende och teknik för att överleva något sådant.
Medan människor aldrig har behövt överleva en utrotning i storstil, vi har verkligen visat några egenskaper som behövs för att göra det. Kom ihåg Lystrosaurus, som kunde spridas över hela världen och anpassa sig till olika klimat och matkällor? Vi gjorde det, också - 60, 000 till 130, 000 år sedan [källor:National Geographic, Rodgers].
Medlemmar i Homo sapiens arter lämnade sitt afrikanska hemland, så småningom bebor nästan alla kontinenter [källa:National Geographic]. Gissningar om vad som föranledde denna migration sträcker sig från massiv torka till ett vulkanutbrott [källor:Gugliotta, Newitz]. Oavsett vad som hände, detta exempel visar att även om svårigheter tvingar oss att packa ihop och flytta, vi kan fortfarande överleva och till och med blomstra.
Självklart, vår största fördel gentemot alla tidigare arter är - du gissade det - teknik. Vad händer om klimatet börjar döda våra grödor? Kanske kan vi genetiskt konstruera vår mat för att vara hårdare. Vad händer om en stor asteroid är på kollisionskurs med jorden? Kanske kan vi landa en rymdfarkost på den och skjuta bort den. Några av de mest fascinerande utrotnings-dodging-forskningarna är inom geoteknik , ett område där forskare studerar sätt att kontrollera vårt klimat med teknik. Tänk dig flytande matriser av speglar som avböjer solljus för att kyla planeten, eller konstgjorda träd som drar koldioxid ur luften och injicerar det under jorden. Hur galet det än låter, dessa och andra lösningar är möjliga, och de kanske till och med fungerar.
Men tänk om de inte gör det? Det finns bara ett annat alternativ, verkligen, och det är att gå bo någon annanstans. Inte en annan stad, land eller kontinent, men helt en annan värld. Forskare har länge drömt om att bygga strukturer utformade för att efterlikna jordens förhållanden på andra planeter, och några har till och med föreslagit att vi skulle kunna geoingenjörera hela planeten för att fungera som vår egen.
Men innan vi vandrar för långt in i sci-fi-filmområde, låt oss ta en verklighetskontroll. Vill vi verkligen lita på otestad teknik för att rädda oss? Kanske, som nästa avsnitt antyder, vi bör försöka förhindra att den sjätte stora massutrotningen blir ännu värre.
Skyll på cyanobakteriernaOm klimatförändringar som orsakas av människor i slutändan leder till den sjätte stora massutrotningen, vi skulle inte vara de första varelserna som orsakade en sådan händelse. För cirka 2,5 miljarder år sedan, en mikrobe som heter cyanobakterier blev den första organismen som fotosyntetiserade, eller använd solljus och vatten för att skapa energi. Genom denna process släppte de också ut en enorm mängd syre, som slutligen dödade nästan allt som inte kunde andas. Vad har vi människor som cyanobakterier inte hade? Sinnets närvaro för att avleda nästa massutrotning [källa:Newitz].
Att ta itu med och mildra den effekt vi har på vår miljö kan vara en del av att bromsa en utrotningshändelse. Herlein/iStock/Thinkstock Allt det där med teknikingenjör låter ganska fantastiskt, men det väcker några verkliga bekymmer. För en, det kommer nästan säkert att bli oavsiktliga konsekvenser av storskaliga klimatförsök. Men kanske lika bekymmersamt är att vi, som ett samhälle, kan börja räkna med att forskare räddar oss när vi kanske tjänar bättre själva. Trots allt, om vi alla driver jorden mot en massutrotning, ska vi inte alla vara en del av lösningen?
Om vi ska försöka avvärja en massutrotning, det första vi behöver göra är att hantera klimatförändringar som orsakas av människor. Vissa forskare tror att vi kanske redan har passerat point of no return, men en rapport från 2014 från FN:s miljöprogram och World Resources Institute tyder på att det fortfarande finns en glimt av hopp. För att hålla den globala uppvärmningen under 3,6 grader Fahrenheit (2 grader Celsius), standarden de sätter för att undvika farliga klimatförändringar, vi måste minska utsläppen av växthusgaser med skrämmande 50 procent till 2050 [källa:Sheridan].
Hur? Till att börja, kombinera resor i din bil. Köp effektivare bilar. Justera din termostat på vintern och upp på sommaren. Cykla till jobbet. Återvinna. Dessa kan verka som små förändringar, men om alla ställde upp, effekten kan vara enorm [källa:Barnosky]. Ta något så enkelt som en glödlampa:Om varje amerikan ersatte en glödlampa med en Energy Star-rankad, minskningen av utsläpp av växthusgaser skulle motsvara att man tar 800, 000 bilar utanför vägen [källa:EPA].
En annan utrotningstillverkare är förlust av livsmiljöer. Nu gillar jag en saftig hamburgare lika mycket som nästa köttätare, men att minska köttkonsumtionen skulle hjälpa till i stort. Grödor ger fler kalorier per tunnland än boskap, så att du kan mata fler människor med mindre mark. Det beror på att du behöver mark för att odla djurfoder utöver marken som behövs för att betala djuren [källa:Oremus].
Till sist, det är problemet med tjuvjakt och överfiske. Köp inte produkter som kommer från hotade arter (som elfenben) och försök att köpa skaldjur från hållbart fiske. För lite vägledning, hoppa över till IUCNs röda lista för att söka efter hotade arter och Monterrey Bay Aquarium Seafood Watch för att hitta skaldjursrekommendationer.
I slutet, ingen är säker på hur mycket vi kan göra just nu. Vi har redan förändrat vårt klimat så mycket att dessa steg bara kan försena det oundvikliga. Men för att säga det självklara:Vi måste antingen försöka förhindra en massutrotning eller klara det. Här får vi hoppas att vi kan göra Lystrosaurus stolt.
Jag kan inte tänka mig ett tyngre ämne än massutrotning. Tänker på att 75 procent av alla arter på jorden dör eventuellt inklusive din egen, är en upprörande uppgift för alla författare med en sund känsla av självbevarelse. Men bland alla dåliga nyheter, Jag tror att det finns några positiva saker att ta bort från den här artikeln. Människor har alltid visat en otrolig förmåga att hålla ut när katastrofen inträffar. Och vad mer, det finns många riktigt smarta människor som redan funderar på sätt att säkerställa vår överlevnad. Kanske kommer den främmande rasen som upptäcker det rökrester som var planeten Jorden att läsa den här meningen och skratta, men jag tror inte att vi går ner utan kamp.
