University of Delaware professor Patrick Gaffney och alumn Keith Bayha, en forskarassistent vid Smithsonians National Museum of Natural History, har bestämt att en vanlig havsnässelmanet faktiskt är två distinkta arter.

Atlanthavsnässlan är en av de vanligaste och mest välkända maneterna längs den amerikanska östkusten, speciellt i Chesapeake Bay och Rehoboth Bay där de vanligtvis sticker simmare i stort antal. Sedan det beskrevs för nästan 175 år sedan, maneten har antagits vara en enda art.

Upptäckten som faktiskt var två distinkta arter, Gaffney sa, möjliggjordes genom DNA-sekvenseringstekniker.

"Innan DNA kom, människor på museer tittade på organismer och räknade ryggar och borst, uppmätta saker, och sorterade organismer efter deras fysiska egenskaper för att identifiera arter, " sa Gaffney. "I fallet med den här maneten, som har varit allmänt känt i århundraden, Keith fann genom DNA-sekvensering att det faktiskt fanns två grupper."

Visar sig, den havsbaserade havsnässelmaneten är större och har cirka 40 procent fler tentakler (40, jämfört med 24) än dess motsvarighet vid bukten. Havsnässlan har också en större klocka, den övre delen av vattendjuret, medan tentaklarna är kortare än de hos lagernässlor.

Bayha, tidningens huvudförfattare, tog sin doktorsexamen i biologiska vetenskaper vid UD 2005. Under tiden på UD, han arbetade nära Gaffney på Hugh R. Sharp Campus i Lewes och, under fältarbete, samlade maneter utanför Delawarekusten nära Cape Henlopen. Bayhas intresse för arten fortsatte bra efter att han avslutat sin examen, och han har samlat exemplar överallt från Norge till Brasilien, och studerade museiexemplar från Smithsonian, där han nu jobbar.

Genetisk testning av prover avslöjade skillnader i några av havsnässlorna maneter. Arbetar med Gaffney och Allen Collins från National Oceanic and Atmospheric Association's National Systematics Laboratory, Bayha bekräftade att det faktiskt fanns två distinkta arter:en havsbaserad art (Chrysaora quinquecirrha, "havsnässla") och en vikbaserad art (Chrysaora chesapeakei, "buknässla") genom att jämföra DNA-data från de fysiska mätningarna av varje art, och använda statistisk modellering för att fråga, "hur bra är morfologin för att separera arterna?"

"När du går tillbaka och lyssnar noga, du börjar räkna antalet stickande celler och typer, du ser diskreta skillnader som motsvarar DNA, " sa Gaffney. "I många fall, när vi ritade data, graferna såg helt annorlunda ut utan överlappning, bekräftar att det var två arter."

Den nyligen erkända av arten är lagernässlan, som finns i mindre salta vatten som kallas flodmynningar, som Chesapeake Bay. NOAA producerar en daglig manetprognos för Chesapeake Bay, där maneterna blommar ibland kan bli till besvär. Enligt Gaffney, att ha två distinkta arter kan förklara varför försök att förstå de faktorer som påverkar en manetblomning är så svårt.

Upptäckten kan också vara goda nyheter för det östliga ostronet, som finns på Atlanten och Gulf Coast och är den mest konsumerade typen av ostron. Detta beror på att nässelmaneter äter ofarliga kamgeléer som kallas Mnemiopsis, ett nyckelrovdjur för ostronlarver. Om lagernässlorna är effektiva på att ösa upp Mnemiopsis, då kan de östliga ostronlarverna ha bättre chans att överleva.

Intressant, den nya forskningen visade att buknässlan verkar vara nära besläktad med maneter som finns i kustområdena på Irland, Argentina och Afrika. Men enligt Bayha, det är inte ovanligt att ingen lagt märke till dessa skillnader tidigare.

"Det är inte så att jag gjorde något så annorlunda, det är bara det att ingen annan letat på väldigt länge, " sa Bayha. "Maneter är något folk inte uppmärksammar eftersom de är flyktiga. De kommer och går, har svårt att studera, och de har inte hårda delar som snäckor som sköljer upp på stranden."

Forskarna rapporterade sina studieresultat i den vetenskapliga tidskriften PeerJ .