Ibland leder vetenskapen till oväntade platser. Fråga bara Julie McInnes. Hon mäter effekterna av klimatförändringarna genom att studera färsk albatrossbajs.

Om det finns en egenskap som forskare besitter, det är dedikation. De tränar i flera år, behärska komplexa begrepp och teorier, allt i jakten på att svara på universums frågor.

Ibland leder dessa frågor till … oväntade platser.

Fråga bara Dr Julie McInnes från Institutet för marina och antarktiska studier vid University of Tasmania. Hon ägnar sin vetenskapliga studie åt att mäta effekten av klimatförändringar på hur olika arter lever och livnär sig.

Hur, du frågar? Genom att prova färsk albatrossbajs på subantarktiska öar, självklart.

"Genom att analysera albatross scat, vi kan förstå rovdjurs-/bytesmodeller och försöka förstå näringskedjan, säger Julie.

SHOO-BA-DO-WAH!

Denna metod för scat-provtagning är möjlig på grund av framsteg inom DNA-teknik. Julie och hennes team kan nu bättre upptäcka DNA på platser där många olika sorters DNA blandas ihop (som bajs). Tidigare, forskare var tvungna att lita på att sålla igenom albatrossarnas maginnehåll, vilket är mindre exakt.

Och även om få forskare kanske är överlyckliga över tanken på att ösa upp fågelbajs, de är spända på vad den här nya metoden kan berätta om fåglarnas ekosystem.

"En av de riktigt spännande sakerna med den här studien är att hitta maneter i albatrossernas kost. Vi förväntade oss inte att hitta det här."

"Med analys av maginnehåll, du kan faktiskt inte hitta maneterna eftersom de är så gelatinösa och smälts väldigt snabbt."

"Det är en sida av näringskedjan vi inte sett tidigare. Vi upptäcker att fler och fler arter äter maneter."

Tittar på framtiden

Julies arbete handlar inte bara om att ta reda på den bästa cateringplanen för sjöfåglar.

DNA-analysen av 1460 scats från häckningsplatser runt södra oceanen kommer att användas som en ögonblicksbild av albatrossernas kost i våra dagar. Genom att jämföra detta med dieter av albatrosser i framtiden, Julie och hennes team kommer att kunna mäta hur våra marina ekosystem – och därmed vårt klimat – förändras över tiden.

"Det finns klimatförändringsscenarier där varmare vatten och fler konstgjorda strukturer leder till en ökning av manetpopulationer. Vad kommer det att betyda för albatrosspopulationer?"

Om du vill ta reda på och få bästa resultat, du måste gå för det fräscha.

Färskt är bäst

"Ultraviolett strålning och regn kan försämra DNA:t i provet. Om provet sitter ute i solskenet en dag, det kan döda DNA. Så ju fräschare, desto bättre."

"Du kan också få gräs att blåsa in i provet eller ha insekter som lägger ägg i det, och alla dessa förorenar scat med andra typer av DNA."

Så, betyder det …

"Du sitter och väntar på att den där luffaren ska höjas i luften och distribuerar sedan dina data."

Om det inte är dedikation till att förstå vår naturliga värld, Jag vet inte vad det är.

Den här artikeln dök upp först på Particle, en vetenskapsnyhetswebbplats baserad på Scitech, Perth, Australien. Läs originalartikeln.