Förra året, biolog Susanne Åkesson vid Lunds universitet, tillsammans med forskare i Ungern, fick Ig Nobelpriset i fysik. Priset tilldelades dem för deras forskning som visar att mörkpälsade hästar lider mer av blodsugande hästflugor jämfört med sina vita motsvarigheter. Nu, forskarna vet varför djur med en mörk, slät päls är särskilt känslig - även i en mörk miljö.

När solen skiner på hästar och kor med svarta eller mörkbruna pälsar, polariserat ljus reflekteras – ett ljus som hästflugor (tabanidae) både är känsliga för och attraheras av. Vitbelagda djur skyddas till stor del av att deras päls reflekterar opolariserat ljus. För dessa upptäckter, som publicerades för första gången 2010, forskarna belönades med Ig Nobelpriset förra året – ett pris som delas ut för forskningsrön som både är underhållande och får folk att tänka till.

Professor Susanne Åkesson och hennes kollegor i Ungern har gått vidare med att ta reda på varför hästflugor lätt kan identifiera mörka pälsar bland andra lika mörka fläckar i sitt synfält.

I en ny studie, de visar att hästflugor kan identifiera mörka kor även när de står framför buskage och annan växtlighet där vissa delar är lika mörka som kornas päls. När solen skiner, kornas släta päls reflekterar starkt polariserat ljus. Vegetation reflekterar inte ljus på detta sätt; bladen är ofta matta och mindre glänsande i solen jämfört med mörka, släta pälsar vars individuella hårstrån alla pekar åt samma håll.

"I den här studien, vi visar att det polariserade ljuset som reflekteras från en mörk päls skiljer sig från polariserat ljus som reflekteras från andra mörka ytor i omgivningen", säger professor Susanne Åkesson.

"Tidigare, vi upptäckte att hästflugor ser, och attraheras av, polariserat ljus, men inte hur polariserat ljus reflekterades från mörker, släta pälsar skiljer sig från annat polariserat ljus."

Eftersom vegetationen inte reflekterar polariserat ljus i samma utsträckning som en mörk päls, hästflugorna kan se den mörkbelagda kon mycket tydligare jämfört med lövverk och annan vegetation.

Forskarna använde en mörk modellko, placeras framför olika typer av vegetation under olika ljusförhållanden, och mätte det polariserade ljuset som reflekterades från både vegetationen och modellkon. Resultaten visade att när solen skiner på en mörkbelagd ko, den producerar högpolariserat ljus som gör kon lätt identifierbar och upptäckbar för hästflugor. Resultaten stöds av motsvarande mätningar gjorda på en levande svart ko som står i skuggan och i solsken, respektive.

Det mest effektiva sättet för hästflugor att hitta ett värddjur är alltså att använda sin syn och sin känslighet för polariserat ljus för att hitta solbelysta mörka fläckar som reflekterar mycket polariserat ljus. Chansen är stor att sådana patchar, till skillnad från andra mörka fläckar i miljön, är värddjur som de kan suga blod från.

"En mörk ko som badar i solskenet och starkt reflekterande polariserat ljus gör det lätt för hästflugorna", säger Susanne Åkesson.