Forskare vid Helsingfors universitets forskningsprojekt Canine Mind fann att oxytocin gjorde hundar intresserade av leende mänskliga ansikten. Det fick dem också att se arga ansikten som mindre hotfulla. Korrelerat med tillgivenhet och tillit, hormonet oxytocin är förmodligen en nyckelfaktor i samspelet mellan hundar och människor.

"Det verkar som att hormonet oxytocin påverkar vad hunden ser och hur den upplever vad den ser, säger doktoranden Sanni Somppi.

Forskare i Canine Mind-gruppen visade 43 hundar bilder av leende och arga ansikten på en datorskärm. Varje hund testades två gånger:en gång under påverkan av oxytocin, som administrerades som en del av testet, och en gång utan oxytocin. Hundarnas blick och pupillstorlek mättes med en ögonspårningsanordning. Känslor och uppmärksamhet påverkar blicken och reglerar pupillstorleken, gör eye tracking ett fönster in i hundarnas sinnen.

Hundar fokuserar vanligtvis på den mest anmärkningsvärda aspekten av varje situation, som hotfulla stimuli i en skrämmande situation. Att känna igen och tolka hot snabbt är viktigt för att överleva. Hundar under påverkan av oxytocin var mer intresserade av leende ansikten än de var av arga. Dessutom, Oxytocin påverkade också hundarnas känslotillstånd, vilket var tydligt i deras pupillstorlek.

"Vi var bland de första forskarna i världen som använde pupillmätningar för att utvärdera hundars känslomässiga tillstånd. Denna metod hade tidigare bara använts på människor och apor, " säger professor Outi Vainio, som leder forskargruppen.

Utan oxytocin, hundarnas pupiller var som störst när de tittade på arga miner. Detta tydde på att de arga ansiktena orsakade den mest kraftfulla känslomässiga reaktionen hos hundarna. Under påverkan av oxytocin, dock, bilder av leende ansikten förstärkte hundarnas känslomässiga tillstånd mer än arga. Detta är att säga att oxytocin förmodligen gjorde att de arga ansiktena verkade mindre hotfulla och de leende ansiktena mer tilltalande.

"Båda effekterna främjar kommunikation mellan hund och människa och utvecklingen av kärleksfulla relationer, säger professor Vainio.

Professor Vainios forskargrupp har tidigare framgångsrikt tillämpat eyetracking och EEG för att studera hundsinnet. I den här studien, gruppen samarbetade med József Topál, en ungersk pionjär inom hundforskning som är specialiserad på interaktion mellan hund och människa och hundars sociala intelligens.