Ett internationellt samarbete har för första gången avslöjat de viktigaste drivkrafterna för sjöfågelvandring. Den nya studien tyder på att lunnefågelkolonier som reser långa sträckor under vintern ofta har svårare att avla än andra, och att det medför en kostnad att fly från din livsmiljö med långt gående migration.

Publicerad i Aktuell biologi , arbetet leddes av forskare från Zoologiska institutionen vid University of Oxford och genomfördes i samarbete med åtta internationella partners, inklusive norska instituttet for naturforskning, University of New Brunswick i Kanada och South Iceland Nature Research Centre.

Under loppet av åtta år studerade teamet säsongsbeteendet hos ett brett spektrum av lunnefågelkolonier över artens utbredningsområde, totalt 270 individuella fåglar. Genom att kombinera data från flera kolonier kunde forskarna bygga en korrekt bild av migrationsbeteendet hos kolonier av lunnefåglar över hela världen.

Medan tidigare forskning har fokuserat på enskilda kolonier och sjöfågelarter, studien är första gången som sjöfåglarnas migrationsbeteende har studerats i denna skala i så omfattande detalj.

Dr Annette Fayet, huvudförfattare och juniorforskare vid Queen's College, Oxford och vid Institutionen för zoologi vid Oxford University, sa:'Jämfört med andra migrerande arter vet vi väldigt lite om lunnefågelvandring. Tidigare studier har tenderat att fokusera på enskilda kolonier, särskilt brittiska och irländska kolonier, och det är faktiskt bara en mycket liten andel av lunnefågelpopulationen - de största kolonierna finns längre norrut, t.ex. i Norge och Island.

"Att arbeta tillsammans för att studera flera kolonier gjorde det möjligt för oss att slå samman våra resultat för att bygga en bred bild, jämföra beteenden mellan populationer och kartlägga flera migrationsvägar. Genom att göra det kunde vi bättre förstå mindre kända kolonier som kanadensiska och isländska lunnefåglar. Strategier tycks variera från koloni till koloni och det finns en enorm skillnad i dessa mönster. Vissa populationer av lunnefåglar, som amerikanska kolonier, aldrig avvika särskilt långt från sin koloni, reser högst några hundra km bort. Medan andra, såsom irländska lunnefågelkolonier, resa stora sträckor över Atlanten under vintermånaderna.

"Vår stora datauppsättning gjorde det också möjligt för oss att ta itu med den stora frågan om vad som driver fågelmigration - något vi inte kunde ha uppnått med ett mindre urval."

Så varför vandrar vissa lunnefågelkolonier längre än andra? Resultaten visar att lunnefåglars migrerande beteende drivs av ett antal faktorer, inklusive konkurrens och lokal livsmiljökvalitet. Med andra ord, lunnefåglar från större kolonier och från kolonier som lever i miljöer som blir mer utmanande på vintern, migrera vidare.

Dr Annette Fayet tillade:"Vi fann att fåglarna som reser längst under vinterflyttningen kommer från större kolonier eller utmanande livsmiljöer. Som, om du verkligen tänker efter, gör mycket vettigt. Om miljön är utmanande och matbrist är det naturligt att du reser längre för att hitta en fristad. Likaså om din livsmiljö är överfull, du kommer att vilja undkomma konkurrensen.'

Dock, medan forskningen visar ett strategiskt förhållningssätt till migration, teamet fann också att långdistansresor är hårt arbete för lunnefåglar och kommer med kostsamma följdeffekter. Olika migrationsstrategier återspeglades i fåglarnas häckningsframgång nästa sommar, med lunnefåglar som reser långa sträckor och har mindre chans att framgångsrikt fostra upp en kyckling året därpå. Detta beror sannolikt på en ökning av tiden under flygning, vilket resulterar i att fågeln får en mer energikrävande vinter och därför återvänder till kolonin med lägre fysisk hälsa inför nästa häckningssäsong.

Även om detta arbete fokuserade på lunnefåglars beteende, rönen om konkurrensens och vinterhabitatens roll på migrationsavståndet är potentiellt tillämpliga på en rad vilda djur, inklusive migrerande arter i allmänhet.

Dr Tony Diamond, en ekolog vid University of New Brunswick och medförfattare till studien, sa:'När vi ser "våra" lunnefåglars vinterrörelser, häckar ytterst sydväst om artens utbredningsområde, i förhållande till kolonier på andra ställen i området, är väldigt spännande, och jag tror aldrig tidigare skådat för någon art. Denna utbredningsövergripande syn på arten uppmuntrar oss att fortsätta spåra fåglar i vår koloni och väcker ett antal frågor som vi planerar att följa under de kommande åren.'

Även om detta arbete fokuserade på lunnefåglars beteende, rönen om konkurrensens och vinterhabitatens roll på migrationsavståndet är potentiellt tillämpliga på en rad vilda djur, inklusive migrerande arter i allmänhet. Dr Tycho Anker-Nilssen och Dr Kjell Einar Erikstad, forskare vid Norska institutet for naturstudier och medförfattare till studien, tillade:"Denna studie visar vikten av att avslöja det storskaliga flyttbeteendet hos fåglar av särskilt bevarandet intresse, och värdet av modern skogshuggarteknik och omfattande internationellt samarbete för att uppnå det.'

Med vissa lunnefågelkolonier nu hotade och andra på tillbakagång, forskarna hoppas att dessa resultat kommer att uppmuntra naturvårdare att vidta åtgärder för att skydda arter.

Avslutningsvis sa Dr Fayet:"Att förstå att migrationsstrategier direkt påverkar produktiviteten för uppfödning av lunnefåglar var ett nyckelresultat för oss. Fåglar som upplever en svår vinter återvänder med största sannolikhet till kolonin på våren i sämre kondition och kämpar för att häcka. Om vi ​​som naturvårdare vill hjälpa dessa arter att överleva måste vi titta på vad vi kan göra för att stödja dem under vintersäsongen såväl som sommarmånaderna. Med detta i åtanke kan det vara en bra idé att införa skyddade områden i sjöfågelvinter som området söder om Island och Grönland.'