Vad kan fåglarnas parningsbeteende säga oss om evolution, klimatförändringar och arternas överlevnad? För Peter Dunn, UWM framstående professor i biologiska vetenskaper, fågelskådning ger ledtrådar till övergripande ekologiska frågor. Han vill veta syftet bakom fågelpreferenser som fjäderljusstyrka och varför vissa fåglar följer samma lekbok för parning, medan andra avviker. Han och professor Linda Whittingham är nu inne på sitt 21:a år av att studera trädsvalor vid UWM Field Station, en 320 hektar stor våtmark nära Saukville. Detta har gett ornitologerna ett långsiktigt perspektiv på fåglarna de studerar, som inkluderar vanliga gulstrupar och trädsvalor.

Vad lockade dig till detta arbete?

När jag först blev intresserad av fågelbeteende drogs jag in av fåglar som har ett lek-parningssystem, som den större präriekycklingen. I leken, hanarna visar offentlig uppvisning ute på en åker, som attraherar honorna. Hanarna hänger alla i denna grupp, bara struttar sina grejer för honorna. Vissa får flera kompisar och andra får ingen. Det är som en barscen där killarna visar upp sig och honorna samlas för att kolla in dem.

Efter parning, honorna går iväg och bygger bo och föder upp ungarna helt själva. Hanarna ger ingen föräldravård. Detta är ovanligt. Nittio procent av fåglarna är monogama och de föder upp sina ungar tillsammans. Så, Det som från början intresserade mig var frågan om varför vissa fåglar är så och andra inte.

Hur hittar och studerar du de övriga 10 procenten?

Linda och jag har studerat parningsbeteende hos trädsvalor sedan 1997. När de häckar, det finns en hane och en hona och de verkar vara monogama. Men när vi gjorde den genetiska analysen, vi fick reda på att det faktiskt förekommer mycket bus.

Genetisk analys av avkomman visade att hanen som sköter boet kanske inte är föräldern. Han avlar bara hälften av ungarna. Honan behöver hjälp av hanen för att uppfostra ungarna, men hon vill inte nödvändigtvis ha hans gener. Faktiskt, 80 procent av honorna har extra partner – det är ungefär den högsta andelen av alla fåglar i Nordamerika!

Vad är det som lockar honorna till promiskuitet?

Vi gjorde en studie förra året där vi tog magisk markör och gjorde några av hanarna mattare. Det vi hittade är om du mattar en hane, han är inte lika attraktiv för kvinnor. Så han kan inte få någon av dessa "extra parningar". Vi visade experimentellt att det verkligen är hanens färg som leder till att extraparet parar sig. Vi fann också att de extra-par hingstarna hade ljusare fjäderdräkt än hanen inom paret de hanen. Dessa resultat tyder på att parningsbeteende som är extra par drivs av reproduktiva fördelar för både män och kvinnor.

Du har jobbat mycket med skillnaderna mellan mäns och honor. Vad mer har du hittat?

Varför många män och kvinnor är olika i ljusstyrkan på sina drag har varit en ständig fråga sedan Darwin. Så, 2015 gjorde vi en studie, tittar på nästan 1, 000 arter, och vi fann det, medan hanar ofta har ljusare fjädrar än honor i syfte att attrahera en partner, naturligt urval har varit lika viktigt över tiden för att bestämma fjäderfärger.

Vi korrelerade färgerna med livsstilar och var fåglarna bor. Ett fynd var att evolutionära förändringar oftast har lett till liknande, snarare än annorlunda, fjäderdräkt hos hanar och honor. En annan var att skillnaden mellan könen är relaterad till parningsbeteende:Hos icke-monogama fåglar, det är mer sannolikt att du får ljusare fjäderdräkt. I monogama par är fjäderfärgen mer lika.

Vilka är fördelarna du har haft genom att använda fältstationen genom åren?

Det är ostört, så att du kan spela in långsiktiga förändringar, som insektsöverflöd. Vindhastigheten minskar under en lång tidsperiod och fältstationens data bekräftar det. Den långsammare vindhastigheten ökar maten som är tillgänglig för svalor och kan hjälpa deras reproduktion. Den typen av studier skulle inte kunna göras utan en ostörd livsmiljö i närheten.

De flesta av de 80 holkarna där är upptagna av trädsvalor, även om det också finns en del blåsippor och husgärdsgräs. Det har tillåtit oss att ta lite data om vårens början. Svalorna har lagt sina ägg nio dagar tidigare än på 1960-talet.