Tvärtemot utbredda antaganden, parasitiska nematoder som sprids bland möss via mat kanske inte väntar passivt på att sväljas. Istället, enligt ny forskning publicerad i PLOS Patogener , dessa små maskar kan använda lukter från värdmöss som ledtrådar för att placera sig där de har större chans att bli uppätna.

Liknande arter av nematoder kan orsaka allvarlig gastrointestinal besvär eller död hos människor eller boskap. Forskare har antagit att eftersom dessa maskar sprids genom mat, de söker inte aktivt efter nya värdar. Dock, i tidigare arbete, Elissa Hallem från University of California, Los Angeles, och kollegor hittade antydningar om värdsökande beteende hos den intagna idisslareparasiten Haemonchus contortus.

I den nya studien, Felicitas Ruiz, Hallem, och deras kollegor undersökte beteendet hos den intagna musparasiten Heligmosomoides polygyrus . Först, de observerade dess rörelser i frånvaro av några värdsignaler. De fann att denna art ägnade sig åt samma "kryssande" beteenden, sådan aktiv krypning, som de som används av hudpenetrerande parasiter som aktivt navigerar mot sina värdar.

Sedan, teamet undersökte hur musavföring påverkade H. polygyrus rörelser. De fann att maskarna var starkt attraherade av färsk musavföring och att maskar som initialt placerades på färsk avföring migrerade bort från avföringen för att navigera i sin miljö. Dessa resultat tyder på att maskar som utsöndras av en mus migrerar till ny avföring som kan ätas av andra möss, som är kända för att äta sin spillning.

Ytterligare forskning visade det H. polygyrus är starkt attraherad av flera luktämnen som produceras av däggdjurshud, avföring, eller urin. Dock, huruvida en mask lockades till eller stöttes bort av en given lukt berodde på om den för närvarande ockuperade avföring eller hade tagits bort. Detta beroende kan göra det möjligt för maskar på avföring att spridas i miljön på jakt efter nya värdar, och kan uppmuntra avföringsmaskar att migrera mot en ny värd eller fekal källa.

Teamet fann också liknande beteenden hos nematodarten H. contortus, som infekterar får och getter. De fann att, när den odlas på avföring, dessa maskar hade ett neutralt svar på koldioxid, men när den odlas bort från avföring, de blev attraherade av gasen. Detta kan uppmuntra maskarna att migrera bort från avföring och sedan mot nya koldioxidutandande värdar.

Ytterligare arbete kan avslöja om andra intagna nematodarter som infekterar människor och boskap visar liknande beteenden. Om de gör det, fynden kan hjälpa till att vägleda utvecklingen av nya sätt att förhindra infektion.

"Vi hittade det H. polygyrus smittsamma larver förblir inte på avföring på obestämd tid, som man ofta antar, men faktiskt migrera bort avföring och navigera genom sin miljö, " förklarar författarna. "Larverna rör sig sedan mot värdlukter, som vi tror gör att de kan placera sig nära värdar, där de sannolikt kommer att sväljas."