Central skäggig drake. Kredit:Professor Arthur Georges
En av Australiens ikoniska ödlaarter gömmer en hemlighet - kvinnliga centrala skäggdrakeembryon växer tillfälligt en ödlamotsvarighet till en penis under utvecklingen.
Forskare vid University of Queensland, University of Canberra och CSIRO gjorde upptäckten samtidigt som de undersökte vad som händer med kroppen och könsorganen hos manliga drakar som byter kön vid högtemperaturbehandling.
Forskaren vid UQ School of Biological Sciences, Dr Vera Weisbecker, sa medan forskarna förväntade sig att se vissa skillnader i utvecklingen av de manliga drakarnas könsorgan, det var deras kvinnliga motsvarigheter som väckte uppståndelse.
"Studien har gett den första detaljerade utvecklingstidslinjen i drakembryon av genetiskt kvinnliga och könsomvända (genetiskt manliga) hondrakar vid normala och höga temperaturer, " sa Dr Weisbecker.
"Vårt team inkuberade 265 skäggiga drakeägg vid två temperaturer - antingen vid 28 eller 36 grader Celsius, varav den senare får genetiskt manliga drakar att byta kön.
"Så som dessa honor odlade hemipener, motsvarigheten till en däggdjurspenis, var avgjort konstigt."
Dr Weisbecker's Honours-student Sarah Whiteley sa att resultaten av studien var en stor överraskning.
En annan central skäggig drake. Kredit:Professor Arthur Georges
"Jag märkte att kvinnliga embryon först växte ett par hemipener, precis som manliga embryon, och förlorade dem bara närmare kläckningen, sa Ms Whiteley.
"Antingen temperaturberoende könsbestämning, eller könskromosomer, bestäms vanligtvis utvecklingen av könsorgan hos ormar och ödlor.
"Medan könsbestämning är en viktig förändring i individuell utveckling, vi vet lite om skillnaderna mellan de två utvecklingssätten.
"Att förstå dessa kan ge oss lite insikter i vår egen utveckling, genetiskt bestämda kön."
Dr Weisbecker sa att fynden fungerade som en aktuell påminnelse om hur lite vetenskapen förstod om utvecklingen av könsorgan hos ryggradsdjur, inklusive människor.
"En av de största hindren för en bredare förståelse är att det finns knappa kunskaper om reptilernas kvinnliga könsorgan, jämfört med en relativt stor mängd litteratur om manlig genital utveckling och mångfald, " Hon sa.
Dr Weisbecker sa att studien lyfte fram motståndskraften hos kroppen och könsorganen hos centrala skäggiga drakar mot extrema inkubationstemperaturer.
"Varma temperaturer producerar nästan helt kvinnliga kopplingar så att ökande temperaturer under klimatförändringarna fortfarande utgör ett potentiellt hot mot arten, " Hon sa.
Studien publicerades i EvoDevo (doi:0.1186/s13227-017-0087-5).
