Forskare har hittat ett direkt samband mellan fysisk kontakt och tarmbakterier i rödbukiga lemurer. Sannolikt gått igenom "huddling" beteende och beröring, resultaten tyder på konsekvenser för människors hälsa.

University of Oxford arbetade i samarbete med forskare från flera universitet, inklusive University of Arizona och Hunter College vid City University of New York (CUNY), på forskningen, publiceras idag i Journal of Animal Ecology , för att bättre förstå orsakerna till mångfald inom djurets tarmmikrobiom, gemenskapen av olika bakterier som lever inuti tarmen.

Dessa bakterier spelar en nyckelroll för både djurs och människors hälsa, hjälpa matsmältningen och ställa in vår individuella immunitet. Den rätta blandningen av tarmmikrober sätter parametrarna för vårt immunförsvar, blockerar patogener och informerar vår förmåga att känna igen bakteriefiender, från vänner.

Aura Raulo, huvudförfattare och doktorand vid Oxfords zoologiska institution, sa:"I nära sociala grupper som rödbukiga lemurer, social miljö är nyckeln till immunitet. Djur som rör vid varandra mer tenderar att sprida mikrober, både bra och dåligt, men så småningom leder frekvent social kontakt till ett synkroniserat mikrobiom. Eftersom mikrober stämmer immunförsvaret, detta kan ses som en form av kooperativ immunitet:Att dela mikrobiella allierade och fiender gör infektioner av opportunistiska patogener mindre sannolika.

'När människor med olika tarmmikrobiomer interagerar, de delar med sig av sina symbiotiska bakterier genom beröring. Denna bakteriella överföring kan göra oss mer eller mindre friska, beroende på hur kompatibla våra tarmar är med våra vänner. Till exempel, Jag kan vara värd för en bakterie i min tarm som är väluppfostrad, och passar min symbiotiska tarmgemenskap, men kan visa sig vara en invasiv patogen hos en annan person som inte är van vid det. '

Rödbukiga lemurer är mycket taktila, socialt bundna arter som lever i små familjegrupper på två till åtta individer, och spendera mycket tid tillsammans. Studiens resultat visar att sociala grupper av lemurer hade markant liknande tarmmikrobiomer och även inom grupper, individer delade mer liknande maggemenskap med sina närmaste vänner.

Forskarna föreslår att dela en liknande mikrobiom inom en social grupp kan ha en positiv hälsoeffekt, i huvudsak harmonisera immunförsvaret och förhindra medlemmar från att drabbas av farliga infektioner. Eftersom sociala band var förknippade med tarmmikrobiota, information om tarmbakterier kan också användas för att rekonstruera det sociala nätverket för deras värdar:vem har varit i kontakt med vem.

"Tarmmikrobiomet hos rödbukiga lemurer liknar mest deras gruppmedlemmars. De är extremt sammanhållna och har mycket kontakt, och sällan om någonsin interagerar med andra grupper, så detta är vettigt, " förklarar Andrea Baden, biträdande professor i antropologi vid Hunter college, och co-senior författare till forskningen. 'Detta förklarar mycket individuell variation, men genetisk släktskap kan förklara en del också. Vi vet att spädbarn ärver en svit mikrober från sin mamma, under födseln, till exempel. Eftersom rödbukiga lemurer lämnar sina födelsegrupper för att bilda sina egna grupper när de blir vuxna, de kan behålla vissa bakterier från sin förlossningsfamiljegrupp. Vi kan spåra det genom att titta på släktförhållanden i befolkningen, och likheten mellan tarmmikrobiomet i släkt.'

Medan de första fynden visar tydliga mönster som växer fram, det finns några utmaningar med detta arbete:

Stacey Tecot, medförfattare och docent vid School of Anthopology vid University of Arizona, sa:'Vår forskning kan vid det här laget inte säga oss om bakterierna är bra eller dåliga, eller exakt vad de är - eftersom många fortfarande är okända för vetenskapen. För att koppla dessa resultat till immunitet, vi måste kunna skilja patogena (eller potentiellt patogena) mikrober från fördelaktiga. '

Studien inkluderar några preliminära data kring förhållandet mellan social miljö, social kontakt, bakteriell överföring och hormonella förändringar, som stress. Teamet arbetar för närvarande med att bygga vidare på sina första observationer, med ny forskning som förstår hur en individs nivåer av stresshormonet kortisol påverkas av deras tarmmikrobiom, som Aura förklarar:"Social kontakt, stressfysiologi och tarmmikrobiom är alla intensivt besläktade. Din sociala kontakt definierar hur mycket stress du interagerar med, och båda kan påverka cocktailen av mikrober i din tarm.

"Precis som lemurer, människor hittar sociala situationer, som tävling ibland stressande. Dock, primater klarar också stress på sociala sätt, genom att söka och ge tillgivenhet, sköta och röra vid varandra, och det gör människor också. Den här vägen, social kontakt balanserar också stress. Oavsett om de är släktingar, människor som bor nära varandra, kommer också att dela liknande tarmbakterier. Synkroniserade fysiologiska system får oss att arbeta mer "som ett". Till exempel, fågelpar som har synkroniserade hormonnivåer är bättre kända för föräldrarna som en kooperativ enhet. Framöver kommer vi att titta på hur denna fysiologiska synkronisering påverkar samarbetet i lemurer.

Förutom fördelarna med att dela samma mikrobiom, författarna är angelägna om att förstå hur denna kunskap kan gynna det mänskliga samhället, och potentiellt förhindra spridning av autoimmun sjukdom. Aura Raulo tillade:"Det är viktigt att förstå vad som bygger upp en frisk tarmmikrobiom, och den roll som den bredare sociala och ekologiska miljön spelar i detta. Att förstå att social miljö och stress är direkt kopplade till tarmmikrobiom, skulle kunna förklara varför västvärlden upplever så många epidemier av autoimmuna sjukdomar, och hjälpa oss att bättre behandla människor med dem. Mikrobiom är länken mellan vår inre fysiologi och det externa ekosystemet som tillsammans bör trimma oss för att förstå våra gränser. När man tar itu med moderna epidemier av autoimmuna sjukdomar, vi kan inte ignorera de miljöproblem som vårt ekosystem står inför, inte heller de sociala problem som vår kultur står inför. '