Arctic National Wildlife Refuge är Amerikas största och vildaste bit av offentligt ägd mark. Isbjörnar, caribou, och vargar strövar omkring på sina 19,6 miljoner tunnland; kungsörnar bygger sina bon på sina klippor, flyttfåglar vilar i dess vatten, och "jorden och dess livssamhälle är otramad av människan."

Men, tyvärr för de 700 arter av växter och djur som förlitar sig på fristaden (kallad ANWR för kort), landet ligger på 7,7 till 11,8 miljarder fat olja. Förra veckan, senaten röstade för att öppna tillflyktsorten för olje- och gasborrning för första gången någonsin. Åtgärden som tagits med i en översyn av en skatteräkning, som skulle behöva godkännande från representanthuset och president Trump. Även om kongressen utan framgång har försökt öppna ANWR för borrning nästan 50 gånger, The Hill rapporterar att bestämmelsen denna gång sannolikt kommer att överleva och bli lag.

Fördelar och nackdelar

Argumentet för borrning i Arctic National Wildlife Refuge är ekonomiskt. Förespråkarna säger att det kommer att skapa jobb, generera 1,1 miljarder dollar under det kommande decenniet, och göra landet mer energioberoende. Alaskas ekonomi är beroende av oljeindustrin för en tredjedel av sina jobb, men andra oljemöjligheter torkar ut, enligt Alaskas (pro-borrning) Resource Development Council.

Motståndarna fruktar att borrning skulle hota livsstilen för inhemska stammar som förlitar sig på karibou och annat vilda djur för att försörja sig. Andra hävdar att oljan i reserven inte räcker till för att hindra oljepriser eller import (Amerika tar in cirka 3,7 miljarder fat olja per år från utländska länder), samtidigt som de bidrar till klimatförändringar och föråldrad energipolitik. Och, sist men inte minst, det finns det potentiella hotet mot vilda djur.

Natalie Boelman studerar hur klimatförändringar påverkar djur och växter i Arktis. Hon är jordvetare vid Columbia's Lamont-Doherty Earth Observatory vars forskning ofta tar henne till avlägsna områden nära ANWR. Vi frågade henne hur hon tror att oljedriften skulle påverka regionen.

The Last Frontier

Boelman har egen erfarenhet av oljeindustrin i Alaska. Ironiskt, hon säger att den enda anledningen till att hon och hennes kollegor kan samla in data från de avlägsna regionerna i den 49:e staten är på grund av Trans-Alaska Pipeline System. 800-milsnätet av rör och pumpstationer transporterar råolja från statens norra kust till södra kusten, mot ANWR på en del av sin rutt. Tillfartsvägar går längs rörledningarna så att arbetare kan underhålla rören. Rörledningsföretaget samarbetar med forskarna för att få dem tillgång till några av de begränsade vägarna.

"Det får dig till denna helt avlägsna plats, in i de små skrymslen i tundran, "säger Boelman." Det är faktiskt ganska orört för det mesta. Men allt som kommer att förändras med den nuvarande förvaltningens planer. "

När företaget byggde rörledningen, många viltbiologer oroade sig över att djurlivet skulle undvika rörledningen, eller skulle inte kunna korsa det. Lyckligtvis, caribou var inte så försiktig som förväntat - Boelman säger att hon ser caribou som betar under rörledningen som om den inte ens var där. "Förvånande, de verkar inte riktigt störas av det. Jag tror inte att de bryr sig alls. "

Men hon tror att djuren kommer att bry sig ganska mycket om borrning startar i fristaden och andra närliggande områden.

Effekter på djurlivet

Oljespill kan vara förödande för vilda djur. Olja kan täcka päls eller fjädrar, förstöra deras isolerings- eller vattenavvisande förmåga och öka djurets risk för hypotermi. Det kan vara giftigt vid förtäring. Det kan också döda växter, och är mycket svårt att städa.

När företag letar efter olja, de kör enorma tundratraktorer som kan riva upp vegetation och förstöra permafrost. "Du kan fortfarande se spåren decennier senare, säger Boelman.

Hon oroar sig också för byggbilarna, kraftledningarna, och den ökade vägtrafiken som skulle följa med oljeutvecklingen. Även buller och damm från sådana operationer kan skada den lokala faunan. Boelman misstänker att vattenfåglar och karibou sannolikt kommer att påverkas.

"Under våren, varje damm eller damm är täckt av ankor och gäss, "säger hon." Det är högljutt. Det finns miljoner, miljarder av dem som räknar med dessa områden för avelsmiljöer. Regionen är i huvudsak en av jordens viktigaste fågelkammare. "Några av dessa fåglar, som Stellers ederfågel, kan till och med vara hotade eller hotade arter. Och effekterna kanske inte förblir lokala.

"Fåglar migrerar dit från hela världen, "säger Boelman." Om något händer med deras häckningsplatser, det kommer att påverka resten av planeten. "

Området som är avsett för borrning (ANWR:s norra sluttning) är också en viktig kalvningsplats för karibou. Kvinnor återvänder dit år efter år för att föda på kustslätten. Caribou är inte en hotad art, men biologer tror att de kan vara på randen till en kraftig nedgång på grund av klimatförändringar. Våren fortsätter att komma tidigare till Arktis, men rådjuret har hållit sig till sina åldersgamla scheman, vilket betyder att de saknar den främsta födosäsongen. På samma gång, varmare förhållanden stöder horder av myggor och flugor som kan attackera, försvagas, och döda kalvar. Olje- och gasutvecklingen har förvärrat karibouminskningen på andra områden.

"De kanske inte kan anpassa sig till de förändringar som sker med oljeindustrin, säger Boelman.

Fyllning av pumpen

Om kongressen och presidenten öppnar fristaden för borrning, förändringarna kommer inte att märkas direkt. Det kan ta ett decennium eller mer för Alaska att räkna ut leasingdetaljer med intresserade oljebolag. Efter det, det kan ta ytterligare några år att skapa den nödvändiga infrastrukturen för borrning.

Företag är inte precis chumping på biten för att borra i ANWR, säger vissa analytiker. Förutom stämningarna och negativ uppmärksamhet från miljöaktivister, The Hill rapporterar att oljeutforskare skulle möta ytterligare utmaningar från borrning i ett område där de inte har mycket erfarenhet. Plus, en demokratisk kongress eller president skulle kunna sätta ytterligare vägspärrar under de mellanliggande åren. På samma gång, stigande oljepriser kan göra fristaden till ett mer lockande mål.

Tills vidare, framtiden för Arctic National Wildlife Refuge ser ut att vara lika osäker som någonsin.