Sydvästra England är känt som en hotspot för valar, men tills nyligen var lite känt om flasknäsdelfinerna som skymtade utanför kusten.

Nu avslöjar ny forskning att regionen är hem för en bofast population av flasknosdelfiner, det första och enda sådana samhälle som identifierats i engelska vatten.

Studien har utförts av Rebecca Dudley, studerar för närvarande en MRes vid University of Plymouth, som har analyserat iakttagelser och fotografier av delfiner i regionen.

Hon har samlat in data från ett stort antal medarbetare mellan 2007 och 2016, studerar deras sociala struktur och distribution. Enskilda delfiner kan kännas igen på deras ryggfena, med sin distinkta form och markeringar.

Från tusentals register, Rebecca Dudley identifierade 98 individer och kunde definiera en distinkt social grupp av 28 bosatta delfiner, närvarande under hela året i grunda kustvatten runt sydväst.

Denna upptäckt kan ha betydande konsekvenser för bevarandet av dessa djur, som för närvarande inte får något specifikt skydd i sitt hemområde.

Ruth Williams, Marine Conservation Manager på Cornwall Wildlife Trust, sa:

"Denna forskning är ett bevis på att vi har en bofast befolkning och är otroligt spännande. Ytterligare arbete behövs men det här är ett stort steg framåt och jag är stolt över vårt partnerskap mellan Cornwall Wildlife Trust, forskare och båtoperatörer har uppnått. Framtiden för dessa ikoniska djur ligger i våra händer och vi måste se till att de fåtal vi för närvarande har i sydväst ges skydd inte bara för att överleva, men att trivas."

Eftersom delfiner är så omfattande, Det behövs starka bevis för att visa att ett område är viktigt innan skydd ens kan övervägas. Storbritanniens två andra inhemska populationer av flasknosdelfiner (i Moray Firth, Skottland, och i Cardigan Bay, Wales) har båda fått skydd.

Bottlenosdelfiner i sydväst står inför flera hot, inklusive föroreningar från plast och kemikalier, skada av fiskenät, och störningar från fritidsaktiviteter.

Att lyfta fram förekomsten av en bofast befolkning är det första steget i att söka specifikt skydd för dessa djur, med nästa steg är att samla in mer bevis om deras rörelser och beteende och stärka argumentet för vikten av detta område.

Denna forskning möjliggjordes av arbetet från Southwest Bottlenose Dolphin Consortium, ett partnerskap mellan forskare, forskargrupper och ekoturismoperatörer, koordineras av Cornwall Wildlife Trust.

Detta projekt bygger på arbete utfört av individer under de senaste åren och visar vikten av samarbete när det gäller att skydda vårt fantastiska djurliv, med intressenter och intresserade parter som arbetar tillsammans för att producera mer effektiva resultat.