En omfattande bedömning av gepardpopulationer i södra Afrika med stöd av National Geographic Society avslöjar det svåra tillståndet för en av planetens mest ikoniska stora katter. I en studie publicerad idag i tidskriften med öppen tillgång PeerJ , forskare presenterar bevis för att låga skattningar av gepardbeståndet i södra Afrika och befolkningsminskning stöder en uppmaning att lista geparden som "utrotningshotad" på International Union for Conservation of Nature (IUCN) rödlista.

Med delvis stöd från National Geographic Society's Big Cats Initiative, ett internationellt team på 17 forskare, ledd av Florian Weise från Claws Conservancy och Varsha Vijay från Duke University, analyserade mer än två miljoner gepard-observationer från en långtidsstudie av Leibniz Institute for Zoo and Wildlife Research och ytterligare 20, 000 gepardobservationer från forskarvärlden och allmänheten. Deras resultat visar att frigående geparder förekom i cirka 789, 700 kvadratkilometer i Namibia, Botswana, Sydafrika och Zimbabwe mellan 2010 och 2016.

"Detta samarbete, fleråriga ansträngningar slår larm om tillståndet för gepardbestånden i södra Afrika, skiner ett ljus på det absolut nödvändiga behovet av att skydda dessa majestätiska rovdjur, sade Gary E. Knell, Ordförande och VD, National Geographic Society. "National Geographic Society är stolta över att stödja en sådan omfattande bedömning och liknande ansträngningar som syftar till att skydda våra mest värdefulla arter, deras livsmiljöer och planeten vi kallar hem."

Studien uppskattar endast 3, 577 vuxna geparder finns i detta omfattande område, som är större än Frankrike, och en majoritet (55 procent) av individerna finns inom bara två livsmiljöer. Denna uppskattning är 11 procent lägre än IUCN:s nuvarande bedömning, stöder uppmaningen till upplistning av geparder från "Sårbar" till "utrotningshotad".

En ny aspekt av forskningen var användningen av observationer från allmänheten. "För en mycket fotogen art som geparden, att använda publikbaserade fotografier och videor tagna av turister är ett innovativt och kostnadseffektivt tillvägagångssätt, särskilt i välbesökta skyddade områden, sa Weise.

"Detta är området med den största populationen av frigående geparder kvar på jorden. Att veta hur många geparder det finns och var de förekommer är avgörande för att utveckla lämpliga bevarandeplaner för arten, " tillade Vijay.

Studien uppskattade inte bara antalet geparder i områden med bekräftade observationer, men också identifierade platser där det är möjligt för geparder att leva men där de inte nyligen har observerats. Författarna använde information om cheetahs livsmiljö och människors och boskapstätheter för att identifiera ett område med möjlig cheetah-närvaro nästan lika stort som det bekräftade cheetahområdet.

"För att bättre förstå denna sällsynta och svårfångade art, vi måste komplettera övervakningen av bekräftade populationer med undersökning av möjliga habitat för gepard, sa Vijay.

Denna studie bekräftade också att statusen för geparder på privatägd mark är en akut bevarandefråga. Forskarna fann att endast 18,4 procent av gepardens utbredningsområde finns inom internationellt erkända skyddade områden. Namibia exemplifierar detta, med mycket av cheetah-distributionen som överlappar med områden för boskap och viltproduktion.

Intervjuer med några bönder som delar sin mark med geparder visade att nästan hälften av de tillfrågade anser att geparder är en källa till konflikter (49,7 procent), medan endast en minoritet av jordbrukarna (26,5 procent) aktivt förföljer (t.ex. döda eller fälla) arten. Genom att använda befolkningsmodeller med information om förföljelse, studien fann att även ett fåtal bönder som förföljer djur kan orsaka befolkningsminskningar, speciellt när reproduktionsförhållandena inte är optimala.

"Gepardens framtid beror mycket på att arbeta med bönder som är värd för dessa stora katter på deras marker, bära de tyngsta kostnaderna för samexistens, sa Weise.

Författarna drar slutsatsen att resultaten av denna studie starkt stöder den senaste uppmaningen, ledd av Range Wide Conservation Program for Cheetah and African Wild Dogs team vid Zoological Society of London, för IUCN att lista geparden från sårbar status till hotad. Detta steg skulle skapa medvetenhet om gepardens prekära situation och öppna fler vägar för att finansiera bevarande- och befolkningsövervakningsinsatser. Förutom att ge riktning åt vidare forskning, författarna gav ett exempel på effektivt samarbete och transparent informationsdelning.

"Genom att arbeta tillsammans och nå ut till allmänheten för att få hjälp, naturvårdare kan kartlägga vägen framåt för att hjälpa till att säkra gepardens framtid, " sa Dr. Stuart L. Pimm, Doris Duke ordförande för bevarandeekologi vid Duke University och senior författare till studien.