En ny artikel av ett team som leds av UNSW i Sydney utmanar giltigheten av nuvarande metoder för att förutsäga bevarandet av långsamt växande arter i bevarandesyften, och ger ett bättre tillvägagångssätt för att minska hotet om utrotning.

Tidigare forskning på vilda delfiner i Australien och vilda björnar i Nordamerika har visat att reproduktionsframgång är den bästa prediktorn för livskraften för dessa långlivade populationer, snarare än deras överlevnadsgrad.

Resultaten av dessa och andra studier står inför årtionden av befolkningsmodellering, vilket har lett till en utbredd generalisering att överlevnad är den viktigaste faktorn för populationens livskraft för långlivade arter, säger forskarna.

"Vår analys tyder på att bevarandeplanerare ofta tar fel, " säger första författaren och UNSW-forskaren Dr Oliver Manlik.

"Vi tror att vår forskning kommer att sätta en ny kurs för vilda biologer som försöker minimera utrotning. Den visar hur de ska identifiera om de ska fokusera på att lindra hot mot reproduktionen, eller för att överleva, " han säger.

Recensionsartikeln, Tillämplighet och begränsningar av känslighetsanalyser för förvaltning av vilda djur, av Dr Manlik och professor William Sherwin vid UNSW, och Dr Robert Lacy från Chicago Zoological Society, publiceras i den prestigefyllda Journal of Applied Ecology .

Inspirationen till att genomföra sin granskning av olika populationsprognoser för bevarandeförvaltning var ett forskningsprojekt ledd av Dr Manlik som jämförde två populationer av flasknosdelfiner i naturen i västra Australien.

Det internationella teamet som genomförde den studien visade att de mycket olika prognoserna för de två delfinpopulationerna endast kunde förklaras av skillnader i reproduktionshastigheter, inte av de mycket mindre skillnaderna i överlevnadsgrad.

Efter att ha granskat många andra publikationer, Dr Manlik, Dr Lacy och professor Sherwin hittade ett litet antal, som en studie om björnar, som visade liknande resultat. Vid en närmare analys av dessa studier, de insåg att orsaken till detta inte var djurens biologi, men hur data hade analyserats.

I denna nya studie, forskarna utvärderar flera metoder för att bedöma effekten av förändringar i reproduktion och överlevnad på vilda populationers uthållighet. De beskriver varför vissa mycket vanligt använda metoder är bristfälliga när de används för att styra viltförvaltningen.

"Dessa metoder undersöker ofta potentiella förändringar i reproduktion och överlevnad som är ganska orealistiska, bedöma fluktuationer i överlevnad och reproduktion som är osannolika eller till och med omöjliga. Detta kan leda till viltvårdsåtgärder som är ineffektiva, säger Dr Manlik.

Studien beskriver också alternativa verktyg, baserat på realistiska parametrar, som bevarandeplanerare kan använda för att utforma förvaltningsåtgärder för att på bästa sätt skydda vilda djurpopulationer.