En överraskande mångfald av arter inklusive sjöhästar och kritiskt hotade ål har rapporterats i Solent.

De har hittats i ostronbursystem, som är en del av ett stort bevarandeprojekt för att återställa det inhemska ostronet till lokala vatten.

Målet med det ambitiösa Solent Oyster Restoration Project, ledd av Blue Marine Foundation, är att återinföra en miljon ostron under det kommande året (och under de kommande fem åren) för att hjälpa till att städa upp Solenten, som en gång stödde det största ostronfisket i Europa.

Projektet syftar till att avsevärt öka populationen av inhemska ostron till 2022. Det långsiktiga målet är att uppnå en självförsörjande ostronpopulation, vilket sannolikt kommer att förbättra Solents vattenkvalitet och ekosystemproduktivitet med tillhörande fördelar för lokalt kustfiske.

Forskarstuderande från University of Portsmouth som övervakar projektet hittar en fantastisk mångfald av arter som lever i bursystemen, Inklusive:

• En ung, taggig/långnosig sjöhäst (Hippocampus guttulatus), vilket är särskilt spännande eftersom det spelades in i Camber Dock i Portsmouth Harbor i ett område där denna art vanligtvis inte finns.
• Femton observationer av utrotningshotade europeiska ålar (Anguilla anguilla) som är listade på IUCN:s röda lista över hotade arter som "kritiskt hotade", som bara är ett steg från att dö ut i det vilda. Iakttagelser har registrerats på flera platser över Solent.
• Ett antal fiskarter inklusive ormpipfisk (Entelurus aequoreus), femtonryggad klibbal (Spinachia spinachia), långryggad havsskorpion (Taurulus bubalis) och tompot bleny (Parablennius gattorugine).
• Sedan burarna installerades i april 2017, 83 olika arter har visat sig leva bland ostronen – en indikation på hur inhemska ostron förbättrar den marina biologiska mångfalden.

Forskarforskare Luke Helmer, vars MSc-projekt var den första pilotstudien för ostronrestaureringsprojektet, sa:"Vi började vår rättegång och förväntade oss att ostron skulle bli bebodda av mindre organismer ganska snabbt. vi förväntade oss inte det extrema överflöd och mångfald som vi har sett. Det faktum att våra bursystem blev hem för en europeisk ål var från början oväntat och fantastiskt, de ytterligare 14 iakttagelserna, med storlekar från 10 cm till nästan en halv meter långa, är fenomenal. Vi har också haft turen att hitta en ung sjöhäst som, som ålarna, lockades förmodligen av skyddet och banketten av små kräftdjur som tillhandahålls av "ostronhotellen".

"Hitta ung havsabborre, en annan rekreations- och kommersiellt viktig art, betonar vidare vikten av att återställa de inhemska ostronen till förmån för det bredare ekosystemet och det lokala samhället."

Dr Joanne Preston från University of Portsmouth's Institute of Marine Sciences, ledande forskare på bursystemprojektet tillade:"Dessa fynd är ganska spektakulära, indikerar att ostronburarna fungerar som konstgjorda rev, ökande fisköverflöd och artmångfald. Det är ett fantastiskt exempel på hur inhemska ostron skapar sitt eget unika ekosystem och ger en glimt av den omvandlingseffekt som återställande av ostronbäddar kan ha på den bredare marina miljön i Solent."

BLUEs projektledare i Storbritannien, Morven Robertson sa:"Vi sa att att ta tillbaka ostronet skulle ge tillbaka ett ekosystem. Det har det!"