Ökat boskapsbete i Kinas Wanglang National Nature Preserve har skadat en tredjedel av alla jättepandas livsmiljöer i parken, en ny studie av kinesiska och amerikanska forskare finner.

Livsmiljöförsämringen sammanfaller med en niofaldig ökning av antalet boskap i parken under de senaste 15 åren.

"Ökande antal frigående boskap i reservatets skogar har orsakat enorma effekter på bambu, som utgör 99 procent av jättepandornas diet, "sade Binbin Li, biträdande professor vid Duke Kunshan Universitys miljöforskningscenter, som ledde studien.

"Vad är värre, överbetning har minskat regenereringen av dessa bambu, "Sa Li." Lokala samhällen lämnar sina boskap till fria områden i skogarna och kommer bara för att mata dem salt två gånger i månaden. Så boskapen livnär sig på bambu året runt, speciellt på vintern."

Li och hennes kollegor från Duke University, Peking University och Wanglang National Nature Reserve publicerade sina resultat 3 oktober i den peer-reviewed tidskriften Biologiskt bevarande .

Wanglang-reservatet ligger i Minbergen i Sichuanprovinsen, hem till den största populationen av vilda jättepandor i Kina. Parken är en av de äldsta och viktigaste av de 67 naturreservat som Kina har etablerat under de senaste decennierna för att skydda vilda jättepandor. Nationell skogsvårdspolitik har hjälpt till att stoppa avskogningen i dessa parker, men som den nya studien visar, ökat boskapsbete utgör ett nytt hot.

För att genomföra analysen, Li och hennes team använde 20 års övervakningsdata för att undersöka förändringar i den geografiska spridningen av bambu, pandor och boskap i parken. Detta gjorde det möjligt för forskarna att modellera var försämring eller förlust av pandas livsmiljöer har inträffat. Boskapens rörelser spårades med GPS-halsband.

"Denna långtidsövervakning visar att pandorna drivs ut ur de områden som används hårt av boskapen, särskilt parkens dalar, sa Stuart Pimm, Doris Duke professor i bevarandebiologi vid Duke University Nicholas School of the Environment. "Dessa lägre höjdområden är avgörande för jättepandor, särskilt under vintern och våren. "

Observationer på marken av pandaaktivitet i parkens dalar stödjer modellens fynd.

"Vi har hittat många färre tecken på pandor i dessa områden de senaste åren, " sa Luo Chunping, en stabsforskare vid Wanglang National Nature Reserve.

"Om betet lämnas okontrollerat, vi kommer att förlora enorma mängder lämpliga pandamiljöer, som vi har ägnat så mycket arbete åt att skydda under de senaste decennierna, " sa Li.

Många faktorer kan driva lokalsamhällen att öka användningen av reserven för boskapsbete, studiens författare noterade. Dessa faktorer inkluderar det federala förbudet mot avverkning och policyn att återföra tidigare röjd odlingsmark på branta sluttningar tillbaka till skogarna. De kan också inkludera ökad konsumentefterfrågan på kött på lokala marknader. en kraftig minskning av turistinkomsterna i efterdyningarna av den förödande jordbävningen som drabbade regionen 2008; och oklar regeringspolitik om ekonomisk kompensation för jordbrukare som går med på att ta bort sina boskap från skyddade områden.

Med förlusten av så många andra inkomstkällor, boskapsuppfödning i skogsområdena har blivit en allt populärare försörjning. Forskarna arbetar med lokala samhällen och andra intressenter för att bättre förstå de socioekonomiska drivkrafterna bakom den snabba ökningen av boskapsbete i parkens skogar under de senaste åren, och identifiera potentiella lösningar.

"Dessa problem är inte unika för vårt studieområde, men vanligt i pandans naturreservat och livsmiljöer. Det är inte bara ett ekologiskt problem, men också en chansning mellan samhällena, naturreservaten, lokala myndigheter och andra intressenter, "sa Li Sheng, biträdande professor i bevarandebiologi vid Pekings universitet.

"Istället för bara ett boskapsförbud, vi måste hitta alternativa försörjningsmetoder för lokalsamhället, som jobbmöjligheter inom turism eller skogsvård, som föredras av lokalbefolkningen vi intervjuade, " sa Li. "Minska antalet boskap i pandas livsmiljöer, främja bättre sätt att föda upp boskap, och hitta balansen mellan pandabevarande och lokal utveckling. Det här är våra mål. "