Ett invasivt australiensiskt träd utgör nu ett allvarligt hot mot en "hotspot" för global mångfald enligt ny forskningssamverkan mellan Landcare Research i Nya Zeeland, universiteten i Cambridge (UK), Denver (USA) och Bangor University (UK).

Denna art, Pittosporum undulatum, känd lokalt som mock orange, introducerades för en botanisk trädgård i Blue Mountains i Jamaica i slutet av 1800 -talet. Som dess lokala namn antyder, denna snabbväxande, glänsande blad har ljusa orange frukter som öppnar sig för att avslöja små, klibbig, sockerhaltiga frön. Dessa sprids i stor utsträckning av inhemska jamaicanska fågelarter och det har invaderat nya livsmiljöer i hög takt. I början, arten tog över mark som övergavs från odling av kaffe och trädgrödor, men på senare tid har det expanderat till de naturliga skogarna i Blue and John Crow Mountains National Park. Denna invasion accelererades av skadorna som orsakades av skogarna av orkanen Gilbert för 29 år sedan, och det kommer sannolikt att utvecklas ytterligare av framtida stora orkaner.

Nationalparken är en globalt viktig hotspot för biologisk mångfald med många sällsynta och hotade arter, inklusive orkidéer, fjärilar och fåglar, några av dem finns ingen annanstans i världen förutom bergsskogarna på Jamaica.

Att studera dessa skogar under en period av 40 år, forskarna fann en fortsatt ökning av överflödet av det invasiva Pittosporum, så det står nu för mer än 10% av alla trädstammar.

John Healey, Professor i skogsvetenskap vid Bangor University, förklarade:"Under de senaste 24 åren var allvaret av denna invasion förknippad med en minskning av mångfalden av inhemska trädarter, inklusive de arter som bara finns på Jamaica, som har högsta bevarandeprioritet. "Den håna apelsinen" överträffar tillväxten av de flesta inhemska träd, och dess täta löv kastar en mörk nyans över deras plantor, vilket allvarligt begränsar deras förnyelse."

Dessa resultat rapporteras i en artikel publicerad i den internationella tidskriften Biologiskt bevarande .

Denna studie ger bra bevis för att förutsäga att hotet mot den globalt viktiga biologiska mångfalden i Jamaicas Blue Mountains bara kommer att öka, speciellt efter att nästa orkan allvarligt stör trädkronorna i naturskogen.

En grupp hotade växtarter är "bromeliaderna", som växer på stjälkarna av inhemska träd men inte kan växa på den släta barken av den hånliga apelsinen. De har en vattenfylld fördjupning i mitten av sin bladrosett, en tank som är hem för insekter som utgör en viktig matkälla för den hotade jamaicanska koltrasten, den allvarligast hotade fågelarten i Blue Mountains.

Om det implementeras nu, aktiva bevarandeåtgärder skulle kunna bidra till att avvärja denna globala biologiska mångfaldskatastrof, både på Jamaica och i många andra globala hotspots för biologisk mångfald som hotas av invasiva arter. Dock, de hålls tillbaka av brist på tillgängliga resurser.

Huvudforskaren Peter Bellingham framförde följande grund:"Med tanke på styrkan i våra bevis på de allvarliga konsekvenserna av denna invasion för biologisk mångfald, vi uppmanar de relevanta institutionerna i Jamaica, och internationella finansieringsorgan, att prioritera ett program för kontroll av denna art. Vi är säkra på att ett aktivt ingripande i detta skede skulle vara mycket kostnadseffektivt, minska de mycket större kostnaderna för att försöka återställa de inhemska skogarna om invasionen tillåts sprida sig ytterligare."