Forskare från University of Auckland har genomfört den första storskaliga undersökningen någonsin av effekterna av fartygsbuller i vattnet i Hauraki-bukten.

Forskningen visar en betydande minskning av mängden "kommunikationsutrymme" tillgängligt för minst två viktiga marina arter.

Ph.D. kandidat Rosalyn Putland och docent Craig Radford från Institute of Marine Science kombinerade ljudinspelningar från fyra hydrofon-"lyssningsstationer" under en niomånadersperiod med automatisk fartygsspårningsdata för att spåra undervattensbrus från sjöfarten.

Upphängd 1 m till 2 m över havsbotten, hydrofonerna registrerade två minuters data var 20:e minut.

Studien fokuserade på två arter som använder ljud för att kommunicera, Brydes valar (Balaenoptera edeni) och den vanliga revfisken, storögd (Pempheris adspersa).

Den hittade buller från last, container- och tankfartyg överlappade sina vokaliseringar upp till 20 procent av tiden.

Varje gång ett fartyg passerade inom 10 km från en avlyssningsstation, det minskade kommunikationsutrymmet för storögda med upp till 61,5 procent och med upp till 87,4 procent för Brydes valar. Forskning har visat att stora ögon kan kommunicera över avstånd på upp till 31 meter, så ett passerande fartyg kommer att minska detta till mindre än 12 meter.

Begreppet "kommunikationsutrymme" kan liknas vid ståhej i ett cocktailparty där förmågan att höra vad som pågår minskar ju högre festen blir, säger studiens medförfattare docent Craig Radford.

"Kommunikationsutrymme är räckvidden där två arter kan höra varandra och den här studien har funnit att räckvidden där storögda och Brydes valar kan kommunicera minskas avsevärt när ett fartyg kommer förbi."

Minskningen av kommunikationsutrymmet för marina arter blir ett allt större problem för forskare över hela världen eftersom mer lärs om hur ljud används bland grupper av arter för att säkerställa överlevnad inklusive att hitta en partner, försvara territorium och varna för rovdjur.

Den största påverkan från fartygsbuller var vid Jellicoe Channel, den mest regelbundet använda sjöfarten till hamnar i Auckland där fartygspassager registrerades 18,9 procent av tiden.

Den här senaste studien ger ytterligare bevis för att överensstämmelse med hastighetsbegränsningen på 10 knop inom Hauraki Gulf Marine Park-området kan gynna marina arter, Rosalyn Putland säger, eftersom fartyg som färdas med lägre hastigheter ger tystare ljudnivåer.

"Den frivilliga hastighetsgränsen på 10 knop är ganska ny, men vi tror att den har en betydande effekt på att hjälpa till att minska bullret i viken för att tillåta arter att höra varandra, " hon säger.

"Ändå, när ett fartyg är direkt ovanför marina djur, det minskar kommunikationen för dessa djur nästan helt, eller med 99 procent, " hon säger.

Även om denna studie fokuserade på stora kommersiella fartyg, mer än 130, 000 fritidsbåtar använder regelbundet viken och detta antal förväntas öka med 40 procent under de kommande 20 åren.

Fritidsbåtar producerar ljud som också överlappar fiskar och marina däggdjursvokaliseringar. Ytterligare forskning vid Leigh Marine Laboratory kommer att fokusera på hur buller från fritidsbåtar i viken påverkar kommunikationsutrymmet för fiskar och marina däggdjur.

Studien publiceras i Global förändringsbiologi .