Vilda djurarter exponeras för höga nivåer av råttgift i nordvästra Kalifornien, med illegala marijuanafarmar den mest sannolika källan, enligt en studie ledd av University of California, Davis, med California Academy of Sciences.

Studien, släpptes 11 januari i journalen Fågelskydd och ekologi , visade att sju av de 10 prickiga ugglor som samlades in testade positivt för råttgift, medan 40 procent av 84 insamlade trollugglor testade också positivt för giftet.

Studien är den första publicerade redogörelsen för antikoagulant rodenticid i nordliga fläckiga ugglor, som är listade som en hotad art enligt federala och statliga hotade arter.

Studieområdet omfattar Humboldt, Mendocino och Del Norte län. Det stöder tidigare uppgifter om att råttgift förorenar näringsväven i denna region, som den primära födokällan för ugglor – gnagare – förorenas.

Timberland konverterar till marijuanaodlingar

Det som driver frågan är den ökande omvandlingen av privat timmermark till privat, illegala och otillåtna marijuanaodlingsplatser. Dessa platser överlappar ofta med utsedda kritiska livsmiljöer för nordliga fläckiga ugglor, och ugglorna livnär sig vid sina kanter.

"Fläckiga ugglor är benägna att äta längs skogskanterna. Eftersom odlingsplatser bryter isär dessa skogslandskap, de är troliga källor till exponering, " sa huvudförfattaren Mourad Gabriel, en forskningsfakultetsmedlem vid UC Davis Karen C. Drayer Wildlife Health Center inom School of Veterinary Medicine's One Health Institute. Han är också verkställande direktör för ideellt Integral Ecology Research Center.

Gabriels studier 2012, 2013 och 2015 var de första som kopplade råttgift och illegala marijuanaodlingar till fiskares död, ett vesselliknande däggdjur som lever i avlägsna skogar i Kalifornien och Pacific Northwest, uppmärksamma frågan på bred front.

Överflöd av odlingsplatser, bristande tillsyn

Proposition 64, som legaliserar fritidsmarijuana i staten, trädde i kraft denna månad. Med sin ankomst, resursförvaltare förväntar sig antalet och storleken på otillåtna, privata odlingsplatser för att växa, vilket skulle kunna förvärra problemet.

Studieförfattarna noterar att uppskattningsvis 4, 500 – 15, 000 privata odlingsplatser finns bara i Humboldt County, ändå har länet sett lagliga tillstånd för endast en liten bråkdel av dem. Det betyder att det finns tusentals otillåtna privata odlingsplatser utan ledningsöversyn.

"När du har tusentals otillåtna odlingar och bara en handfull biologer som reglerar det för flera län, vi är djupt oroade över att det inte finns tillräckliga skyddsåtgärder för bevarande, " sa Gabriel. "Om ingen undersöker nivån på vilken privata marijuanaodlare placerar kemikalier där ute, de fragmenterade skogslandskap som skapas av dessa platser kan fungera som exponeringskällor för ugglor och annat vilda djur."

Antikoagulerande rodenticider hämmar förmågan hos däggdjur och fåglar att återvinna vitamin K. Detta skapar en rad koagulations- och koagulationsproblem, vilket kan leda till okontrollerbar inre blödning.

Spärrade ugglor och extra stressfaktorer

Strängugglor är en fysiskt större grupp av ugglor som för närvarande tävlar om resurser och utrymme i kritiska livsmiljöer som är utsedda för nordliga fläckugglor. Fyrtio procent, eller 34 av 84, av vävnadsproverna av vävnadsföremål som samlades in för denna studie testade positivt för antikoagulant rodenticid. Ugglorna exponeras genom bytet de äter.

Miljöförorening, i kombination med pågående konkurrens från spärrade ugglor, utgör en ytterligare stressfaktor på nordliga fläckugglor, sa studien. Det faktum att trollugglor också är förorenade visar att arten kan användas som potentiella surrogat för att upptäcka dessa föroreningar i nordlig uggla.

"Tillgång till dessa uggleexemplar gör att vi kan utforska hälsan hos hela det regionala skogssystemet, säger Jack Dumbacher, curator för ornitologi och däggdjur vid California Academy of Sciences. "Vi använder våra samlingar för att bygga ett konkret vetenskapligt fall för ökad skogsövervakning och artskydd innan det är för sent att ingripa."

Denna studies forskare dödade inga ugglor för denna studie. Nordfläckiga ugglor samlades opportunistiskt in när de hittades döda på fältet, medan vävnadsprover för spärruggla tillhandahölls av utomstående utredare som genomförde ett icke-relaterat projekt för spärruggla.