Ligger strax under bröstbenet eller sternum och över hjärtat är den H-formade tymuskörteln ett lymfoidsystemorgan som är aktivt i kroppens immunsystem. Den är störst under barndomen och puberteten, blir mindre med ålder, tills den är äldre, ersätts den oftast av fettvävnad. T-celler börjar som odifferentierade vita blodkroppar som kallas lymfocyter i benmärg. De reser genom blodsystemet till tymus, där de mognar i T-celler som försvarar mot virus, bakterier, svampar och andra sjukdomar.
Ankomst till Thymus
Lymfocyter rör sig in i cortexen av tymusen. Här omger epiteliala retikala celler, även kallade tymiska sjuksköterskeceller, lymfocyterna. Sjuksköterskan celler väljer och transformerar lymfocyter i T-celler, vilket står för thymus härledda celler. Funktionen hos T-cellerna inom thymus är att genomgå val och mognadsprocessen som förvandlar dem till immunsystemets komponenter. Omvandlingsprocessen är komplex och tar ungefär en månad. Thymus är som en träningsskola för lymfocyter, och endast cirka 95 procent av de ingående lymfocyterna gör det genom.
Potentiellt T-cellval
Efter att ha trätt in i tymcortexen, en isoleringsbarriär av flera typer av tymusceller omger de potentiella T-cellerna. Barriären förhindrar exponering för kroppens egna celler så att de odifferentierade lymfocyterna inte blir sensibiliserade för dem. Efter barriärbildningen testar sjuksköterskecellerna de utvecklande T-cellerna genom att exponera dem för främmande och självantigener. Lymfocyterna som inte kan känna igen främmande antigener eller känner igen självantigener är negativt utvalda och dödas av makrofager, en annan typ av vitblodcell. Lymfocyterna som känner igen främmande antigener överlever och genomgår vidare utbildning.
Vidare specialisering
När de väljs ut som möjliga T-celler, utvecklas lymfocyter vidare genom exponering för många slags molekyler utsöndrade av epitelceller inom tymusens medullaområden. Genom upprepad kemisk signalering mellan sjuksköterskans celler och lymfocyter utvecklas lymfocyter gradvis till tre grundläggande typer av specialiserade immunsystemet T-celler. Till skillnad från generaliserade vita blodkroppar - som makrofager, som angriper ett brett spektrum av antigenproducerande patogener - svarar T-cellerna endast på ett enda antigen, såsom en specifik virustyp eller en given bakteriestam. Eftersom det finns så många möjliga smittsamma medel uppskattas det att en thymus producerar 25 miljoner till en miljard olika T-celler.
Slutliga formulär
Efter att T-celler har svarat på urvalet och träningen inom thymus resulterar tre grundläggande typer: cytotoxiska, hjälpar och regulatoriska T-celler. Cytotoxiska T-celler eller T-celler med mördare har ett lås-och-nyckel-arrangemang med ett specifikt antigen bunden till en normal komponent i celler kända som ett huvudhistokompatibilitetskomplex. De låses till antigenet de är programmerade för och dödar den infekterade cellen. Hjälper T-celler angriper eller dödar inte invaderare, men fungerar som samordnare mellan andra immunsystemskomponenter. Regulatoriska T-celler är resultatet av modifiering av rundade tymusstrukturer, som kallas Hassalls kroppsdelar. Korpusklerna identifierar avvisade T-celler som befanns attackera kroppens egna vävnader, men på något sätt blev inte dödade och förvandlas till policemaceller som förstör andra rogueförkastade celler som annars skulle orsaka autoimmuna problem. När T-cellerna är mogna kommer de in i blodflödet och lymfkörtlarna för att göra sina jobb.
