Djupare vatten vid avlägsna Ashmore Reef utanför den västra australiensiska kusten kan fungera som en tillflyktsort för havsormarter som inte setts i grunt vatten på mer än ett decennium, visar ny forskning ledd av Australian Institute for Marine Science (AIMS).

Den kritiskt hotade kortnosade havsormen var bland sju arter som observerades i de djupare mesofotiska vattnen (mellan 50 till 150 meter under ytan) vid revet i videoundersökningar som genomförts med forskare från The Western Australian Museum, The University of Western Australia och Stantec Australien.

Några av undersökningarna utfördes under en djuphavsexpedition ombord på Schmidt Ocean Institute Research Vessel Falkor 2021.

Det grunda vattnet vid Ashmore Reef var en gång en global hotspot för en mängd olika havsormar, men fem av arterna (dubois, spotted, king's, western turtle headed och kortnosad havsorm) hade inte rapporterats i dessa djup för ett decennium före undersökningen.

Trots dessa positiva fynd var mängden av havsormar som observerades i de djupare livsmiljöerna långt under de som registrerats i tidigare undersökningar i grunt vatten.

AIMS-forskaren Dr. Conrad Speed, som ledde videoundersökningsanalysen som nyligen publicerades i tidskriften Frontiers in Marine Science , sade att denna återupptäckt av fem arter som tidigare troddes vara lokalt utrotade var goda nyheter.

"Det visar att vi borde titta djupare än de första 15 metrarna av vattenpelaren i Ashmore Reef och på andra korallrev för havsormar och andra arter. Vi jämförde data från beteade videor som samlades in 2004 och 2016, vilket tyder på att återhämtningen av hajarter och andra rovdjur av havsormar kan vara delvis ansvariga för minskningen av antalet havsormar i grunda vatten vid Ashmore Reef, även om mer data behövs för att bekräfta denna teori. Återhämtningen av dessa rovdjur beror sannolikt på ökad fisketillämpning av Ashmore Reef Marine Park," sa Dr Speed.

Studiens medförfattare Dr. Nerida Wilson, från Western Australian Museum, sa att framsteg inom teknik hade hjälpt forskare att bättre förstå platser som mesofotiska zoner som tidigare var dolda.

"Det finns fortfarande så mycket att upptäcka, när vi går förbi de grunda reven till djupare vatten bortom," sa Dr. Wilson

"Utöver dessa viktiga observationer av havsormar såg vi också så många andra organismer som vi inte vet lite om. Expeditioner som dessa är bara början på så många olika upptäckter."

Avlägsna undervattensvideor och ett fjärrstyrt fordon användes för att samla in 288 timmars videofilmer 2004, 2016 och 2021 för studien. Åttio havsormar från sju olika arter observerades i filmen. + Utforska vidare

Forskare upptäcker sällsynta havsormar, som tidigare troddes utrotade, utanför västra Australien