Skallen av Ichthyosaurs Hauffiopteryx typicus från Strawberry Bank Lagerstätte (BRLSI M1399) ett av exemplaren som var föremål för denna studie. Kredit:Bath Royal Literary and Scientific Institution Collections
Tidiga jura ichthyosaur-ungdomar visar rovdjursspecialiteter, har forskare vid University of Bristol avslöjat.
Deras resultat, publicerade idag i Journal of Anatomy , tyder på att fysiska skillnader i deras nosar visar att de utvecklats till att ha olika dieter och inte konkurrerade om samma resurs.
Ichthyosaurs, de klassiska "havsdrakarna", var delfinformade marina rovdjur som livnärde sig på fiskar och bläckfiskliknande simmande skaldjur. Iktyosaurierna i Nedre Jura, för cirka 185 miljoner år sedan, är kända för att de första exemplaren hittades för över 200 år sedan i Lyme Regis i södra England, av den berömda fossilsamlaren och paleontologen Mary Anning. Vissa av hennes exemplar har långa, smala nosar och andra har korta, breda nosar.
"Funktionella studier behöver utmärkta tredimensionella exemplar", säger Matt Williams från Bath Royal Literary and Scientific Institution, "och fossilerna från Lower Jurassic ichthyosaur från Strawberry Bank i Ilminster är just det. Mary Annings fossiler är fantastiska, men de är mestadels platta ."
"Vår idé var att CT-skanna proverna", säger Dr Ben Moon, från Bristols School of Earth Sciences och en handledare för studien. "Skanningarna tillåter oss att göra en detaljerad 3D-modell av skallen i datorn, och den kan sedan testas för de sannolika krafter som uppstår under bitning."
Bild som visar 3D-modeller av Ichthyosaurs skalle. Kredit:Mike Benton
"Efter att vi hade modellerna kunde vi stresstesta dem", sa handledaren Andre Rowe. "Vi testade och bekräftade hypotesen att ichthyosauren med smal nos hade ett snabbt men svagt bett, och ichthyosauren med bred nos hade ett långsamt men kraftfullt bett."
"Att bekräfta antagandet var viktigt," tillade författaren professor Michael Benton. "Det är viktigt att vi tillämpar rigorösa vetenskapliga tillvägagångssätt som dessa tekniska analyser. De två arterna av ichthyosaur jagade förmodligen snabbt rörliga bytesdjur (den snabba bitaren) och långsammare, tuffa skalade byten (den långsamma, kraftfulla bitaren)."
Sarah Jamison-Todd, som avslutade arbetet som en del av sin MSc i paleobiologi sa:"Jag lärde mig om CT-skanning, modellkonstruktion och biomekanisk testning med hjälp av standardteknisk programvara som används för att testa hur byggnader och stora strukturer böjer sig."
Prof Benton avslutade, "Moderna rovdjur som hajar och späckhuggare tenderar att äta allt de kan, så det är spännande att kunna visa att det i Jurassic fanns bestämda specialiseringar. Arbetet kan utökas till att utforska andra marina reptiler som plesiosaurier och krokodiler, så vi får en detaljerad bild av dessa fantastiska och främmande världar i Jurassic oceanerna." + Utforska vidare
