Medan vissa kan ha blivit förvånade över att Nobelpriset i medicin tilldelades en paleogenetiker i måndags, säger forskare att förstå våra avlägsna förfäder hjälper till att förklara modern människors hälsa – även när det kommer till covid.

Nya Nobelpristagaren Svante Paabo anses vara fadern till både paleogenetiken och paleogenomiken, som syftar till att rekonstruera den genetiska informationen från länge utdöda mänskliga släktingar.

Men priset kan ha fått en del att undra varför en pionjär inom detta område vann Nobelpriset i medicin.

Vad är till exempel den medicinska fördelen med att veta att moderna människor har i genomsnitt cirka två procent neandertal-DNA, en av Paabos stora upptäckter?

För andra året i rad var forskarna bakom mRNA-vaccin bland oddstillverkarens favoriter, och miljoner runt om i världen var medvetna om tekniken efter att ha fått den i famnen.

Men Nobels, som tenderar att belöna forskning från decennier i det förflutna, valde Paabo.

"Denna revolutionerande forskning inom genetik och evolution faller inom området för ämnen som skulle kunna och bör erkännas av Nobelpriset för fysiologi eller medicin", säger David Pendlebury, forskningschef vid analysföretaget Clarivates ISI-institut.

"Det är dock inte ett pris för en upptäckt som är relevant för klinisk medicin, vilket många förväntade sig i år efter ett Nobelpris med fokus på fysiologi förra året", sa han i ett uttalande.

'Fullständigt motiverad'

Paleogenetikern Eva-Maria Geigl vid den franska forskningsbyrån CNRS sa att det var "fullständigt motiverat" att ge Paabo ett Nobelpris i medicin.

"Vi får inte glömma att medicin är träningen för att hålla människor vid god hälsa, så vi måste först förstå biologin", sa hon till AFP.

Paabo gav själv ett exempel på detta 2020, när han visade att människor med en viss bit av neandertal-DNA har en högre risk att få allvarligare symtom från covid-19.

Forskningen kan peka på en potentiell orsak till att covid ofta har visat sig dödligare på platser som Sydasien, där många människor har DNA-segmentet, jämfört med Afrika, där det är mycket mindre vanligt.

Men forskningen kommer sannolikt inte att bidra till ny behandling eller ny metod för covid.

Och det "är bara ett litet sekundärt ämne" av Paabos enorma mängd forskning, sa Geigl.

Det fungerar dock som ett exempel på hur paleogenetiken väver samman nuet med det avlägsna förflutna.

"Vi kan till exempel förstå vilka gener som har gjort det möjligt att anpassa sig i det förflutna, och som därför är viktiga för vår nuvarande hälsa", säger genetisk antropolog Evelyne Heyer från Frankrikes naturhistoriska nationalmuseum och hänvisar särskilt till fallet med diabetes.

Kris på fältet

Men på ett sätt var det denna unika blandning av dåtid och nutid som kastade fältet in i kris i början av 2000-talet, ett decennium efter att först ha blivit framträdande.

Många paleogenetiska papper upptäcktes vara felaktiga, eftersom DNA från moderna människor av misstag hade blandats in med prover från forntida människor.

Det hade tydligen visat sig svårt för forskare att undvika att kontaminera sina prover med sitt eget DNA, vilket inte var ett problem för paleogenetiker som arbetade på djur.

Med disciplinen ifrågasatt ledde Paabo och andra forskare till vägen för att utveckla mer tillförlitliga och avancerade tekniker.

Nu har paleogenetiker skapat ett stort bibliotek av kunskap som spårar den senaste utvecklingen av vår art som ger insikt inte bara i medicinska problem, utan också i sociala frågor som migration.

"Vi har tusentals uråldriga genom som har publicerats, inte bara från neandertalare utan också från nyare människor," sa Heyer.

"De låter oss visa att vi alla har invandrarförfäder, att vi är en lapptäckande gobeläng", tillade hon.

"Det är grundläggande för hur vår art ser sig själv."

Paabo sa i en intervju som släpptes av Nobels i måndags att "det är intressant att tänka på om neandertalarna hade överlevt ytterligare 40 000 år, hur skulle det påverka oss?"

Skulle det finnas "rasism mot neandertalare, för att de var annorlunda än oss?" + Utforska vidare

Svante Paabo, svensk medicin Nobelvinnare går i pappas fotspår

© 2022 AFP