Forskare från Oregon State University har utvecklat en ny satellitetikett som gör det möjligt för dem att bättre spåra valars beteende, inklusive tidigare oobserverbara matningshändelser under dyk.

Taggen är ett betydande framsteg i forskarnas förmåga att observera viktiga valbeteendehändelser, identifiera viktiga livsmiljöer och bättre förstå valarnas reaktion på mänsklig aktivitet som fartygstrafik eller militär ekolod, säger Daniel Palacios, docent i valhabitat vid OSU:s Marine. Däggdjursinstitutet. Under de senaste 30 åren har institutet varit ledande inom utveckling och användning av satellitmärkning på valar.

När sjöfartstrafiken ökar löper valar över hela världen en ökad risk att träffas av stora fartyg. De övre 30 metrarna av vattenpelaren – den vertikala vidden som sträcker sig från vattenytan till havsbotten – anses vara "farozonen" för valar som passerar genom farleder.

"En av fördelarna med dessa nya taggar är att de ger oss information om hur mycket tid valar tillbringar i farozonen under deras migration," sa Palacios. "Med den informationen kan vi identifiera områden med högre risk och fatta mer välgrundade beslut för att skydda dem från hotet om fartygstrejker."

Möjligheten att övervaka dykbeteende och upptäcka förändringar kan också ha tillämpningar för att mäta hur valar reagerar på källor till högt ljud, som ekolod som används av den amerikanska flottan, tillade han.

Taggen, kommersiellt känd som RDW, kan också ha tillämpningar för nya forskningsområden, inklusive marina däggdjursfysiologi, beteende, ekologi och bevarande. Funktionerna och fördelarna med den nya taggen beskrivs i en artikel som nyligen publicerades i tidskriften Animal Biotelemetry .

"Att studera vad som helst, oavsett om det är en växt, ett djur eller till och med något som liknar vårt solsystem, förlitar sig på vår förmåga att observera det", säger uppsatsens medförfattare Ladd Irvine, en senior forskningsassistent på fakulteten vid Marine Mammal Institute, en del av OSU:s College of Agricultural Sciences.

"Valar tillbringar den stora majoriteten av sina liv under vattnet, där vi inte kan se dem. De kan röra sig mer än 100 kilometer på en dag, så typiska observationsmetoder är inte tillförlitliga för att hålla reda på vart de är på väg eller vad de gör. Taggar gör att vi kan åka tillsammans med valarna när de går i livet, liknande en träningsspårare eller smartphoneapp."

Tidigare har tekniska begränsningar förhindrat långsiktig spårning av valens matningsbeteende. Vid utfallsmatning dyker en val djupt och konsumerar en stor mängd byte och vatten och filtrerar sedan bort vattnet. Tidigare satellitspårningsenheter kunde övervaka deras horisontella rörelser, men inte deras beteende under dykning.

I samarbete med tillverkaren Telonics, Inc., utvecklade forskare i Oregon State den nya RDW-taggen för att inkludera tryck- och accelerometersensorer som gör att de kan övervaka fler av valarnas rörelser, inklusive utfallsmatning, via satellit under flera månader.

Programvaran i taggen skapar en beteendesammanfattning för varje dyk och överför data via satellit. Programvaran anpassar sig också över tiden för att bättre upptäcka nyckelhändelser i accelerometerdata.

"Det här nya systemet tillåter oss att övervaka matningsbeteendet hos bardvalar under mycket längre tidsperioder än vad som tidigare var möjligt med andra typer av taggar," sa Irvine. "Tidigare har vi kunnat övervaka valarnas långsiktiga rörelser, men den här ytterligare informationen hjälper oss att bättre förstå vad de gör på dessa platser i 3D."

De nya taggarna, som är implanterade i valarnas späck, testades på 14 blå- och 14 knölvalar utanför södra Kaliforniens kust. Data som samlats in från testerna liknade vad en simulering producerade, vilket bekräftar deras effektivitet.

Tidigare chef för Marine Mammal Institute Bruce Mate är medförfattare till tidningen. Mate, nu pensionerad, var pionjär i studien av valrörelser med hjälp av satellittaggar i slutet av 1980-talet. Den nya taggen är ett direkt resultat och en utveckling av Mates arbete, sa Palacios.

"Innan taggningen kom kunde vi bara få glimtar av valarnas liv när de dök upp eller genom att följa individer i några timmar åt gången", sa Irvine. "Det var som att försöka se en teateruppsättning i mörkret, där någon tände lamporna i några sekunder då och då. Genom att spåra valar över veckor, månader och till och med över ett år av deras liv, kan vi nu för att få ihop en mer komplett bild av valarnas liv."

Ytterligare medförfattare inkluderar Barb Lagerquist från Marine Mammal Institute; James Fahlbusch från Hopkins Marine Station vid Stanford University; John Calambokidis från Cascadia Research Collective och Stanly Tomkiewicz från Telonics, Inc. + Utforska vidare

Upptäck var den inkluderande sydvalen befinner sig under de varmare månaderna