Livliga scener av oroliga Kapstadsbor som håller i tomma vattenkärl i långa slingrande köer rikoschetterar runt om i världen. Alla frågar, "Hur hände det här?" Eller, mer exakt, "Kan det hända i min stad?" Vikten av effektiv vattenhantering har lagts ner, blinkning, in i rampljuset.

I Australien tittar vi lite nervöst på, tacksam över att ha besparats samma öde - för nu, åtminstone. Experter säger att nyckeln är "vattenavyttring" – det vill säga, lägg inte alla dina ägg i en korg (eller, kanske mer passande, få inte allt vatten från samma kran).

Perth framhålls som ett lysande exempel på Australiens framgång i avyttring av vatten. Staden förlitar sig nu delvis på avsaltning och får nästan 70 % av sin tillgång från grundvatten.

Grundvatten, den stora räddningen av uttorkade städer och jordbruksutveckling, är världens största sötvattenresurs. Mängden sötvatten i alla världens sjöar, floder och träsk ger upp till mindre än 1 % av färskt grundvatten – som att sätta en parfymflaska bredvid en tioliters hink.

Vad mer, eftersom det är under jorden, det buffras något från ett ombytligt klimat och används ofta för att upprätthålla eller komplettera försörjningen under tider av torka.

Ändå krävs försiktighet vid utveckling av grundvatten. Sjunkande brunnar överallt, Beverley Hillbillies stil, är oklokt. Istället, Det krävs en robust grundvattenhantering – tydligt definiera vad vi vill uppnå och vad vi är beredda att förlora för att få det.

Trots den vanliga uppfattningen om dess överflöd, grundvattnet är inte outtömligt. Dess förvaltning är fylld av minfält som är större och mer gåtfulla än de i ytvatten. Det är, trots allt, mycket lättare att upptäcka när en reservoar håller på att bli torr än en underjordisk akvifer.

Först när utarmningen av akvifären redan är ganska framskriden börjar vi se kontrollsignalerna vid ytan:meter och meter av sättningar, stora sprickor i vägar, och torkade våtmarker igensatta med döda träd och uttorkade fågelkroppar.

För det mesta, dock, grundvattnet förblir utom synhåll, gömd under många meter jord och sten. Vi kommer bara ihåg att det är där när något går fel, som torka, då börjar folk gnälla om grundvatten, plats, avkastning, salthalt, stygofauna - vänta, Vad?

Egentligen bryr sig knappast någon om stygofauna; de flesta människor har aldrig hört talas om dessa små underjordiska varelser, och du kommer säkerligen aldrig att se en som ett statsemblem. Mound fjädrar? Vad är dem? Att vara under jord har uppenbarligen lämnat grundvatten med ett bildproblem.

Det var mycket mediabevakning av vattenstöld från Murray River, med sändningsjournalister som andlöst rapporterar från tinnies, och dramatiska bilder av enorma pumpar som suger virvlande brunt vatten från en trög flod. En film av grundvattenpumpar som slurpar vatten är mycket svårare att få, eftersom borrningar tenderar att vara på privat egendom, ofta gömd i små plåthyddor och lite tråkiga, verkligen.

Grundvatten fångar helt enkelt inte allmänhetens fantasi. Stora reservoarer och floder frammanar vildmark och äventyr; de får dig nästan att vilja bygga en liten flotte och sväva iväg, Huck Finn stil. Men grejen är att grundvatten matar många stora floder, tillhandahåller basflöde, så när vi suger vatten ur brunnar, i många fall kan vi lika gärna suga ur floder.

Trots denna anslutning, i många regioner hanteras grundvatten och ytvatten separat. Detta är besläktat med att behandla din vänstra hand som en separat enhet till din högra. Regleringen av grundvatten släpar efter den för ytvatten och, i många delar av världen inklusive USA, Kina, Indien och Australien, grundvattnet överutnyttjas och pumpas fruktbart, leder till allvarliga sociala och miljömässiga konsekvenser.

Kullar stödjer unika och endemiska ekosystem och bubblande klart kallt vatten, en välkommen syn för dammiga resenärer. Och vad gäller den tidigare nämnda stygofauna, väl, vad kan vara coolare än en blind grottål?

Grundvatten kommer att bli allt viktigare som vattenkälla när vi brottas med växande städer och växande befolkningar, för att inte tala om klimatförändringarna, vilket förväntas minska nederbörden i östra Australien.

Det är avgörande att vi ser till att vår grundvattenhantering är effektiv och robust inför torka. Det räcker inte längre att bara skriva förvaltningsplaner; vi måste sätta dem på prov genom att köra våra grundvattenmodeller genom en rad framtida klimat- och förvaltningsscenarier. Vi behöver ökade investeringar i planering av grundvattenhantering, och att förvaltningen ska bedrivas i samband med ytvattenhanteringen.

Med många städers vattenförråd som torkar upp framför våra ögon, vi måste också komma ihåg att tänka på vattnet vi inte kan se.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.