Kommer du ihåg popularitetstävlingarna på gymnasiet? Ofta fick våra atletiska, genetiskt begåvade klasskamrater mest uppmärksamhet:skolkaptenen, den fotbollslagna lagkaptenen, baldrottningen. Men popularitetstävlingar finns inte bara i skolan. Och i bevarandevärlden kan det vara en fråga om överlevnad för "vinnarna" och "förlorarna".

Om vi ​​bad dig att lista alla djurarter du kan tänka dig, är chansen stor att listan skulle vara full av däggdjur och fåglar, med väldigt få reptiler, fiskar, amfibier och ryggradslösa djur. Så varför fokuserar vi så mycket på vissa arter och så lite på andra?

Vår senaste studie utmanar antaganden om att människor helt enkelt tycker att däggdjur och fåglar är mycket mer engagerande än andra arter. När dessa försummade arter lades upp på Instagram av vilda organisationer och forskare fanns det inga stora skillnader i hur de gillade dem.

Detta har konsekvenser för vilka arter vi fokuserar på för att få offentligt stöd för bevarande. En mer komplett bild av vilda djur runt omkring oss skulle bidra till att minska påfallande obalanser i naturvårdsresultat.

De sötaste och fluffigastes överlevnad

I åratal har vi antagit att människor engagerar sig mer med den "söta och fluffiga" arten - ofta känd som "karismatisk megafauna" - och det är dessa djur som visas för oss på TV, film och reklam. Det finns bevis som stöder denna preferens. Människor kommer ofta att välja att donera till däggdjur och fåglar framför andra arter, och däggdjur och fåglar nämns mer på sociala medier.

Dock utgör däggdjur och fåglar mindre än 10% av alla djur på jorden. Med media vi konsumerar får vi helt enkelt inte en korrekt bild av den värld av vilda djur som omger oss.

Där detta blir oroande är i kampen för arternas överlevnad. Vår planet befinner sig i en utrotningskris, med arter som dör ut i extraordinära takter.

Vårt fokus på däggdjur och fåglar innebär dock att söta och fluffiga djur får mer forskningsuppmärksamhet och finansiering. Bevaranderesultaten för dessa arter är bättre än för reptiler, amfibier och ryggradslösa djur. Talande nog är 94 % av alla hotade arter på IUCN:s röda lista reptiler, fiskar, amfibier och ryggradslösa djur.

Föredrar folk verkligen karismatisk megafauna?

Vår studie tyder på att denna fråga kan vara mer komplex än man först trodde. Många australiska naturvårdsorganisationer använder sociala medieplattformar, som Instagram, för att dela sitt arbete och koppla samman samhällen med vilda djur. Men i den hektiska, ständigt uppdaterade världen av Instagram-flöden, vilka bilder är mest effektiva för att fånga någons uppmärksamhet?

Vi bestämde oss för att undersöka vilka australiska vilda djurarter som oftast publicerades på Instagram och vilka som hade högst engagemang. Baserat på tron ​​att människor kommer att engagera sig mer i karismatisk megafauna, förväntade vi oss att däggdjur och fåglar skulle visas oftare och framkalla högre engagemang än de "läskiga kryporna" som amfibier och insekter.

Vi analyserade 670 vilda djurbilder som lagts upp på Instagram av vilda organisationer och forskargruppkonton under 2020 och 2021. För varje bild noterade vi arterna som publicerades på bilden. Som ett mått på engagemang registrerade vi antalet "gilla" bilden fick i proportion till varje organisations antal följare.

Vad fann studien?

Våra resultat var överraskande och ger hopp för framtiden för underrepresenterade vilda djur.

Även om majoriteten av de vilda djurbilderna som postades på Instagram av dessa naturvårdsorganisationer var av däggdjur och fåglar (73,7 % för att vara exakt), avslöjade vår analys av bildengagemang en överraskande och lovande trend. Däggdjur var verkligen mer engagerande än andra arter, men bara i en liten mängd. Vi fann att fåglar, reptiler, ryggradslösa djur, amfibier och fiskar alla var lika engagerande för Instagram-användare.

Är vi redo att sympatisera med konstiga buggar?

Det kanske är dags att ge våra läskiga kräl mer av medias rampljus. Ju mer vi ser en stor mångfald av djur, desto mer sannolikt är det att vi stödjer deras bevarande.

Teorin om upprepade meddelanden antyder att när vi upprepade gånger utsätts för något, är det mer sannolikt att vi blir bekanta med, engagerar oss och stödjer det. Forskning har visat att när vi lägger kraft på att främja underrepresenterade arter kan vi förbättra deras chanser att få en offentlig donation med 26 %.

Våra resultat tyder på att media och naturvårdsorganisationer kan främja hotade arter i alla samhällsskikt – från ödlor till insekter och fiskar till grodor – utan att kompromissa med tittarnas engagemang. Detta kommer att öka vår kunskap om den fantastiska mångfalden av djur som vi delar denna planet med. Detta kommer i sin tur att leda till att underrepresenterade arter får mer av det bevarandestöd de behöver för att överleva.

Zoos Victoria leder redan vägen. Den utrotningshotade infödda guldstrålade blå fjärilen ingår i den nya kampanjen Totes for Wildlife för att bevara dess naturliga livsmiljö.

Kanske tenderar vi att föredra däggdjur och fåglar för att vi ser dem mer, och inte bara för att de ser ut på ett visst sätt. När allt kommer omkring ligger skönhet i betraktarens öga. + Utforska vidare

Förlorad eller utdöd? Studien visar att det fortfarande är osäkert att det finns mer än 500 djurarter

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.