Tolv år efter att ett oljeutsläpp täckte nästan 35 miles av Kalamazoofloden, bekräftar ny forskning vid University of Toledo att sköldpaddor som rehabiliterades i efterdyningarna av katastrofen hade höga långsiktiga överlevnadsgrader.

Sköldpaddor var de vanligast fångade oljade djuren efter en sprucken Enbridge-rörledning nära Marshall, Mich., i juli 2010 som spillde 843 000 liter olja i en biflod till floden, ett av de största oljeutsläppen i inlandet i USA:s historia.

Omedelbart efter utsläppet dog nästan 8 % av de återvunna nordliga kartsköldpaddorna.

En av de första miljöinsatserna på plats var biologen Josh Otten, huvudförfattare till den nya studien publicerad i tidskriften Environmental Pollution som tog examen i maj från UToledo med en Ph.D. i biologi.

Otten hjälpte till att leda insatserna för att rädda, rehabilitera och släppa tusentals drabbade sköldpaddor 2010 och 2011, och återvände åtta till 11 år efter oljeutsläppet för att bedöma statusen för sköldpaddspopulationen som doktorand i laboratoriet för Dr. Jeanine Refsnider, associerad professor vid UToledo Institutionen för miljövetenskap.

Han fann att rehabiliteringsprocessen avsevärt ökade den månatliga överlevnadssannolikheten för nordliga kartsköldpaddor under de 14 månaderna efter utsläppet, vilket visar vikten och effektiviteten av att ta bort olja från sköldpaddor.

Och framgången bibehålls på lång sikt. Upp till 11 år efter utsläppet hade skillnaderna i månatlig överlevnadssannolikhet mellan sköldpaddor som drabbats av utsläppet och de som inte var det blivit nästan omärkliga.

"Den tid, ansträngning och pengar som spenderas i rehabiliteringsprocessen för sköldpaddor är viktigt för att öka deras överlevnad efter en stor oljekatastrof," sa Otten. "Kalamazooflodens norra kartsköldpaddspopulation verkar vara frisk och stabil 8 till 11 år efter oljeutsläppet."

Han sa att ett stort antal vuxna, ungdomar och kläckningar fångades och återfångades mellan 2018 och 2021, vilket tyder på en befolkningsökning. Dessutom är den månatliga överlevnaden hög under denna tidsperiod.

"Att rädda och rehabilitera enskilda djur är en relativt vanlig praxis efter en miljökatastrof som ett oljeutsläpp. Det är ofta ett sätt för frivilliga och andra lokala människor att känna att de hjälper till att lösa problemet", sa Refsnider. "Djurrehabiliteringsinsatser kan dock vara otroligt dyra och arbetsintensiva, och väldigt få studier bedömer om de faktiskt är framgångsrika när det gäller att öka överlevnaden för rehabiliterade individer. Detta är en av få studier som direkt mätte både kortsiktiga och långa överlevnadsgrad för djur efter att ha genomgått rengöring och rehabilitering på grund av ett stort oljeutsläpp."

Ottens Ph.D. forskning involverade omfattande återfångst, radiotelemetri och boövervakning för att förstå hur sköldpaddspopulationen mår idag och för att identifiera individuella sköldpaddor som hade räddats och rehabiliterats under oljerensningsoperationer 2010.

"Omfattningen av Joshs studie är verkligen oöverträffad - han hanterade flera tusen sköldpaddor på nästan 50 kilometer flod under loppet av denna studie och samlade en enorm datauppsättning av fångsthistorier och platser för sköldpaddor under en 10-årsperiod," sa Refsnider.

Studien av sköldpaddspopulationen fokuserade på nordliga kartsköldpaddor och beräknade månatliga överlevnadsfrekvenser för sköldpaddor som exponerades för sötvattensutsläppet upp till 14 månader efter utsläppet och sedan igen i 8–11 år efter miljökatastrofen.

Under 2010 och 2011 fångades 2 100 nordliga kartsköldpaddor som drabbats av utsläppet, rensades, rehabiliterades, märktes och släpptes ut i Kalamazoofloden.

Av dessa fångades 63 % bara en gång.

"Norra kartsköldpaddor kan vara svåra att fånga till att börja med, så chansen att jag skulle återfånga dem är ganska liten", sa Otten. "Det finns också andra saker som naturlig dödlighet, translokation och emigration som man tar hänsyn till. Jag skulle garantera att det finns en hel del fler där ute som undgick fångst under de fyra år jag undersökte. När det gäller långsiktiga sköldpaddsundersökningsprojekt och detekterbarhet, återfångningshastigheterna är ganska imponerande."

Nordliga kartsköldpaddor, som kan leva upp till 60 år, kan överleva i månader efter att ha blivit oljade, till skillnad från däggdjur och fåglar som vanligtvis dör efter några veckor.

Studien fann att sköldpaddor som dog under rehabiliteringsprocessen medan de var under vård av veterinärer gjorde det i genomsnitt nästan 60 dagar efter fångst, vilket avslöjar att det kan finnas en försenad reaktion hos sköldpaddor efter ett oljeutsläpp.

"Detta visar vikten av fortsatt räddning av vilda djur efter ett utsläpp, särskilt i händelse av att det involverar sköldpaddor," sa Otten.

Forskarna fann att nordliga kartsköldpaddor som hade genomgått någon rehabilitering efter oljeutsläppet i Kalamazoofloden hade en betydligt högre månatlig överlevnadsfrekvens än de sköldpaddor som inte gjorde det. De fann också att övervintrade sköldpaddor, eller de sköldpaddor som tillbringade mest tid i rehab – september 2010 till maj 2011 – medan arbetet med att rena floden fortsatte, hade den högsta månatliga överlevnaden under de 14 månaderna efter utsläppet.

"Det finns så många okända om hur oljan påverkade miljön som helhet," sa Otten. "Vi vet inte om det kan ha skett en förändring i matresurserna, om oljeansamlingar i sköldpaddornas övervintringslägen påverkade deras överlevnad under vintern, eller ens hur saneringsinsatser inklusive båttrafik och erosion kan ha påverkat sköldpaddorna. På grund av dessa variabler , är det viktigt att genomföra en studie som denna, år efter en katastrof, för att identifiera trender och hjälpa forskare, saneringsteam och byråer om hur man bäst spenderar tid och resurser." + Utforska vidare

Havssköldpadda släpptes i Florida för att tävla i Tour de Turtles