Forskare kan nu mäta isflödet i Antarktis mycket mer detaljerat, tack vare hjälp av en ny satellitteknik.

Genom att använda en ny satellitteknik som kallas interferometrisk syntetisk aperturradar, eller InSAR, forskare kan mäta riktningen för långsam isrörelse med extrema precisionsnivåer. Långsam isrörelse definieras som en förskjutning på 1 till 30 meter (3 till 98 fot) per år.

InSAR tillåter också forskare att kartlägga Antarktis långt djupare in i landet, ge dem en bättre förståelse av kontinentens topografi, enligt forskare. Glaciologer vill använda detta nya verktyg för att spåra förändringar i isen så ofta som varje vecka eller månad. Detta kan hjälpa dem att bättre förstå hur glaciärerna reagerar på klimatförändringar, enligt Bernd Scheuchl, en associerad projektforskare vid University of California, Irvine som presenterade nya kartor över Antarktis gjorda med InSAR vid 2018 American Geophysical Union Fall Meeting förra veckan i Washington, D.C.

"Vi vill bättre representera utvecklingen av Antarktis i en snabbt värmande värld, sade Eric Rignot, en professor i jordsystemvetenskap vid UC Irvine och medförfattare till en ny studie av de nya bilderna. "Exakt [is] hastighet är hörnstenen i dessa förutsägelser eftersom det är det dominerande sättet på vilket Antarktis bidrar till havsnivåhöjningen."

De lägsta segmenten av glaciärer som utsätts för värmande havsvatten smälter sakta bort, orsakar förskjutningar över isen och en höjning av havsnivån. Genom att följa hastigheten för dessa isrörelser i en mer frekvent takt, forskare kanske kan förutse när och var havsnivån kommer att förändras.

De nya kartorna är en stor förbättring från tidigare kartor som gjordes 2011 av forskare från University of California, Irvine, som använde miljarder datapunkter som fångats av europeiska, Japanska och kanadensiska satelliter och noggrant plockade ihop en karta över Antarktis glaciala former och rörelser. Detta inkluderade en stor del av tidigare okända östra Antarktis som utgör 77 procent av kontinenten.

"Vårt första mål uppnåddes 2011, " sa Scheuchl. "Men i områden med långsam rörelse, detta var inte riktigt tillräckligt bra för att skapa exakta modeller. Vi hade ingen bra uppfattning om vart isen rörde sig."

Genom att använda flera radarbilder, InSAR kan mäta skillnaden mellan satelliten och dess mål på en glaciär. Målet är att generera detaljerade kartor som mäter småskaliga förändringar i glacial struktur och isflöde över tid. Ännu bättre, denna teknik kan hjälpa till att avslöja vilken riktning isen rör sig.

De nya kartorna har färger som representerar olika ishastigheter i meter per år, med brunt som långsammast (mindre än 10 meter eller 33 fot per år) och rött är snabbast (mer än 3, 000 meter eller 10, 000 fot per år).

Antarktis glacial kartläggning kommer till och med att bli bättre 2021, när NASA och den indiska rymdforskningsorganisationen ska lansera ett nytt InSAR-uppdrag som heter NISAR.

Satelliter lämnar normalt luckor i sin kartläggning, men med NISAR, forskare kommer nu att kunna kartlägga nästan hela Antarktis var 12:e dag, sa Scheuchl. Med mer omfattande data, forskarnas modeller av Antarktis kan bli mycket mer exakta – en sann kopia av den naturliga världen.

"För modellering och förståelse, det är viktigt att karakterisera hela systemet, " sa Rignot.

Den här historien återpubliceras med tillstånd av AGU Blogs (http://blogs.agu.org), en gemenskap av jord- och rymdvetenskapsbloggar, värd av American Geophysical Union. Läs originalberättelsen här.