Vampyrfladdermöss infekterade med rabiesviruset kommer sannolikt inte att agera stereotypt "rabiat", enligt en ny studie - i stället tenderade infekterade fladdermösshanar att dra sig tillbaka socialt och minska på den vanliga vanan att sköta varandra innan de dog av sjukdomen .

Studien var den första som observerade hur rabies påverkar vampyrfladdermusens sociala beteende, och en av endast ett fåtal forskningsansträngningar för att förstå hur rabiesinfektion påverkar beteendet hos en av de arter som är mest ansvariga för att orsaka rabiesutbrott hos människor och boskap i Latinamerika. Viruset överförs vanligtvis till andra arter genom direktkontakt mellan vampyrfladdermöss infekterade saliv och den trasiga huden på boskapen eller andra djur (och sällan människor) de biter för att äta på blod.

I soffan kan vampyrfladdermöss infektera varandra genom slickandet och tuggandet som utgör det skötselbeteende de ägnar sig åt i upp till 5 % av sin aktiva tid, säger Gerald Carter, senior författare till studien och biträdande professor i evolution, ekologi och organismbiologi vid Ohio State University.

"Trots den möjligheten hade inga tidigare studier försökt kvantifiera förändringar i skötselvanor hos vampyrfladdermöss infekterade med rabies," sa Carter. "Det kan vara så att vampyrfladdermöss tendens att dra sig tillbaka från social aktivitet när de är sjuka som vi har sett i vårt tidigare arbete minskar sannolikheten för att rabies överförs till gruppkamrater trots att de bor i nära håll i soffan."

Studien leddes av de första författarna Sebastian Stockmaier, en postdoktorand forskare vid Ohio State University vid Carters labb, och Elsa Cárdenas-Canales, då doktorand. student och nu postdoktor i patobiologiska vetenskaper vid University of Wisconsin-Madison.

Forskningen publicerades nyligen i tidskriften Biology Letters .

Tidigare forskning inom en mängd olika djurarter och människor har visat att det finns två observerade reaktioner på rabiesinfektion:"rasande" symtom på ökad aggression, eller "paralytiska" symtom som leder till slöhet och förlamning. Det rasande svaret förväntas öka överföringen till andra värdar.

I detta arbete utrustade forskarna ett labb med infraröda övervakningskameror för att observera 40 vanliga vampyrfladdermöss av hankön som ingick i ett större urval av fladdermöss som användes för att testa en rabiesvaccinkandidat. Grupper av fladdermöss som utsatts för tre behandlingar – oral vaccination, topisk vaccination eller placebo – placerades tillsammans i burar i fyra månader innan de utmanades med en prärievargvariant av rabiesviruset.

En dag efter utmaningen började teamet kvantifiera beteenden från tre entimmes provperioder varje natt, och registrerade frånvaron eller närvaron av antingen grooming eller aggression. Teamet analyserade de resulterande 18 808 beteendeproverna för att uppskatta beteendehastigheter.

"Vi var generellt intresserade av hur sociala beteenden som kan vara relevanta för rabiesöverföring - allogrooming och aggression - förändrades när vampyrfladdermöss infekterades," sa Stockmaier.

Alla fladdermöss visade låga aggressioner och jämfört med sina friska burkamrater visade rabiata vampyrfladdermöss en minskning över tiden i att ge och ta emot grooming. Effekten sågs först cirka 12 dagar efter inokulering med viruset och blev starkare närmare när fladdermössen dog.

Forskarna kan inte vara säkra på vad som orsakade minskningen av grooming – om det berodde på ett allmänt immunsvar som gjorde fladdermössen sjuka och slöa, och därför mindre sociala, eller från dysfunktion i centrala nervsystemet från rabiesinfektionen.

Cárdenas-Canales noterade att tecken på antingen den aggressiva eller paralytiska formen av rabies är de sista som visar sig innan djuret dör – vilket tyder på att sjukdomsöverföring kan ske utan några uppenbara förändringar i beteendet.

"I vissa fall flyger asymtomatiska fladdermöss, födosöker och interagerar normalt samtidigt som de har smittsam saliv - vilket gör varje tugga, genom att äta eller slåss, potentiellt smittsam", sa hon. "Vi kan lära oss ännu mer genom att mäta hur ofta fladdermöss i de sena stadierna av sjukdomen sprider virus i saliven och blir matade av andra, och vad detta kan innebära för rabiesöverföring."

Resultaten hos vampyrfladdermöshanar, som kan vara aggressiva mot varandra, väcker faktiskt en fråga om en vanlig idé om rabiesinfektion – att viruset manipulerar sin värd till att bli aggressiv för att förbättra chanserna för virusöverföring.

"Rabies kanske inte behöver manipulera beteendet hos sin värd om värden är ofta aggressiv ändå eller om den sannolikt kommer att bita andra djur för att mata," sa Stockmaier. "Detta återstår att testa."

En annan möjlig förklaring till att inte observera ökad aggression är att beteendeeffekterna av rabies är mycket varierande och kan skilja sig åt beroende på virusstammen. Forskarna noterade att fladdermöss infekterade med varianter från andra populationer eller andra arter inte visade tydlig "rasande" rabies i sex andra fall, men tre observationsstudier registrerade tecken på ökad aggression, och dessa var alla i vampyrfladdermöss som var naturligt utsatta för rabies i det vilda. + Utforska vidare

Mayo Clinic Minute:Fladdermöss kan vara ett hot mot rabies