Mark och dess makrofauna är en integrerad del av många ekosystem och spelar en viktig roll för nedbrytning och återvinning av näringsämnen. Den biologiska mångfalden i marken är dock fortfarande understuderad globalt. För att hjälpa till att fylla denna lucka och avslöja mångfalden av jordfauna i Hong Kong, initierade ett team av forskare från The Chinese University of Hong Kong ett medborgarvetenskapligt projekt som involverade universitet, icke-statliga organisationer och gymnasieelever och lärare.

"Att involvera medborgarna som en del av den nya kunskapsgenereringsprocessen är viktigt för att främja förståelsen av biologisk mångfald. Att utbilda yngre generationers medborgare att lära sig om biologisk mångfald är av yttersta vikt och avgörande för engagemang för bevarande", säger forskarna i sin studie, som publicerades i den öppna Biodiversity Data Journal .

Genom att arbeta sida vid sida med universitetsakademiker, taxonomer och medlemmar av icke-statliga organisationer rekryterades studenter från 21 skolor/institut för att samla in jorddjur nära sina campus under ett år och registrera sina observationer.

Mellan oktober 2019 och oktober 2020 övervakade och tog de arter över 21 platser i urbana och semi-naturliga livsmiljöer i Hong Kong, och samlade in totalt 3 588 individuella prover. Deras ansträngningar gav 150 markmakrofaunala arter, identifierade som leddjur (inklusive insekter, spindlar, tusenfotingar och tusenfotingar), maskar och sniglar.

Oftast hittade eleverna tusenfotingar (23 av 150 arter). De hjälpte till och med att identifiera två tusenfotingarter som är nya för Hongkongs fauna - Monographis queenslandica och Alloproctoides remyi. Den förra finns vanligtvis i Australien – forskarna föreslår att den kan ha introducerats till området för många decennier sedan från Queensland eller vice versa – och den senare har observerats i Reunion och Mauritius.

Tusenfotingar som dessa två arter kan påskynda nedbrytningen av skräp och reglera markens kol- och fosforcirkulation, medan daggmaskar kan modifiera markstrukturen och reglera kretsloppet av vatten och organiskt material.

"Före projektets början var förståelsen av jordens biologiska mångfald i Hongkong, inklusive förståelsen av dess inneslutna tusenfotingarter, otillräcklig", skriver forskarna i sin uppsats. Now, they believe that the identified macrofauna species and their 646 DNA barcodes have established a solid foundation for further research in soil biodiversity in the area.

Their project also serves an additional purpose. Unlike most conventional scientific studies, which are usually carried out by the government, non-governmental organizations or academics in universities alone, this study utilized a citizen science approach through creating a big community engaged with biodiversity. In doing so, it helped educate the public and raise awareness on the use of basic science techniques in understanding local biodiversity.

And it may have inspired a new generation of future scientists:some students started millipede cultures in their own schools, and one school used the millipede breeding model to participate in a science and technology competition.

This study is proof that local institutes and high schools can unite together with research teams at universities and perform scientific work, the study's authors believe. It "has raised public awareness and potentially opens up opportunities for the general public to engage in scientific research in the future." + Utforska vidare

Taylor Swift, the millipede:Scientists name a new species after the singer