Under hela covid-19-pandemin har maskering varit en av de viktigaste folkhälsoåtgärderna som vidtagits för att bekämpa sjukdomen. Sedan mars 2020 har miljarder kirurgiska engångsmasker använts runt om i världen, vilket väcker frågan:Vad händer med alla dessa använda masker?

Som forskare inom engångsföroreningar av plast och mikroplast, blev början av en global våg av föroreningar av plastskräp uppenbar för oss under pandemins tidiga dagar – vi kunde se bevisen även under nedstängningar när träning var begränsad till korta dagliga promenader i grannskap. Masker och handskar låg på marken, fladdrade i vinden och hängde på stängsel.

Som ekologer var vi också medvetna om var skräpet skulle hamna – till exempel i bon eller lindade runt benen eller i magen på vilda djur.

I Kanada studerade ett team av forskare under ledning av naturvårdsbiologen Jennifer Provencher hur plastskräp påverkar vilda djur. I en studie som genomfördes under en kanalrensning i Nederländerna, dokumenterade biologer vid Naturalis Biodiversity Center att skräp från personlig skyddsutrustning (PPE) skulle interagera med vilda djur på samma sätt som annan plast.

Effekter på vilda djur

Det finns en tecknad serie som cirkulerar på internet som går så här:en råtta kommer hem med påsar med matvaror för att se två råttor ligga i våningssängar gjorda av masker av medicinsk kvalitet. Råttan i bottenvåningen utbrister:"Gratis hängmattor, över hela stan. Det är som ett mirakel!"

Ha en bra helg alla. pic.twitter.com/7NLFHyrMoe

— Bobby Corrigan (@rodentologist) 14 augusti 2020

Vi delade den här tecknade filmen med våra kollegor i början av pandemin, medan vi genomförde undersökningar av PPE-skräp runt Torontos gator och parkeringsplatser.

Vi fann att inom det område som vi undersökte – som täckte ett område i Toronto som motsvarar cirka 45 fotbollsplaner – samlades mer än 14 000 engångsmasker, handskar eller handdukar i slutet av året. Det är många råtthängmattor.

Vi försökte förstå vidden av den skada som PPE gör på vilda djur. Det vi lärde oss är hur många andra människor var lika oroliga.

Skärande bilder

Vi genomförde en global undersökning med hjälp av konton på sociala medier om vilda djurs interaktioner med PPE-skräp. Bilderna skakar:En igelkott insvept i en ansiktsmask, öronbyglarna trasslade i sina fjädrar. En liten fladdermus, med öronöglorna av två masker lindade runt vingen. Ett bo, fullt av elfenbensvita ägg, isolerat med duniga fjädrar och en tygmask.

Många av dessa djur är döda, men de flesta var vid liv vid observationstillfället. Några släpptes från sin plastförsegling av personerna som tog bilden.

Totalt hittade vi 114 fall av vilda interaktioner med PPE-skräp som dokumenterats på sociala medier av oroliga människor runt om i världen. Det mesta av vilda djur var fåglar (83 %), även om däggdjur (11 %), fiskar (två %), ryggradslösa djur som en bläckfisk (4 %) och havssköldpaddor (1 %) också observerades.

Majoriteten av observationerna har sitt ursprung i USA (29), England (16), Kanada (13) och Australien (11), vilket sannolikt representerar både ökningen av tillgången till mobila enheter och våra engelskspråkiga söktermer. Observationer kom också från 22 andra länder, med representation från alla kontinenter utom Antarktis.

Vägning av kostnader och fördelar

Med uppskattningsvis 129 miljarder ansiktsmasker som används varje månad runt om i världen, hur säger vi som ekologer och miljöforskare till en global befolkning som upplever en global pandemi att använda färre masker? Det gör vi inte.

N95-masker har varit avgörande för att minska överföringen av covid-19 och även om de är mer miljöskadliga än tygmasker är hälsofördelarna bevisligen överlägsna.

Så vad kunde vi ha gjort bättre? En sak vi noterade under våra PPE-skräpundersökningar är överflöd av kasserade masker och handskar i närheten av offentliga soptunnor.

Vi antar att en brist på tydliga meddelanden från kommuner och provinser om säkra sätt att göra sig av med personlig skyddsutrustning, tillsammans med vår ovilja att samla in nära källor till kasserad personlig skyddsutrustning, kan ha bidragit till denna globala föroreningshändelse.

Detta är lärdomar som fortfarande kan implementeras när vi fortsätter att cykla genom vågorna av denna pandemi; användningen av masker är ännu inte bakom oss. Våra undersökningar fortsätter när vi spårar en ansamling av PPE-skräp som sannolikt kommer att leta sig in i fler bon och trassla runt kropparna på fler djur.

Ökningen av plastanvändning för engångsbruk på grund av covid-19 kanske inte har varit möjlig att undvika. Men ökningen av plastföroreningar kunde ha mildrats med vissa investeringar i offentlig uppsökande verksamhet och modifieringar av avfallshanteringsinfrastrukturen för att göra det möjligt för masker och annan personlig skyddsutrustning att kasseras och behandlas korrekt med minimalt läckage till miljön. + Utforska vidare

Kasserade pandemiska ansiktsmasker kan skada vilda djur i många år framöver

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.