Kredit:Bridgette O’Shannessy
Ett forskningsprojekt i världsklass har funnit att den australiensiska populationen av sydvalar kalvar mer sällan och färre valar besökte Australiens kuster den här valsäsongen än väntat, vilket sätter ytterligare press på de redan hotade arterna.
Med hjälp av drönare fångade forskare unika möten som teamet aldrig tidigare sett, inklusive två kalvar som diar från en hona, samt interaktioner mellan valar och hajar, lekfulla sjölejon och delfiner.
I mer än 30 år har forskare genomfört årliga undersökningar av sydliga högvalar i kustvattnen utanför södra Australien. Curtin University slog sig nyligen ihop med Minderoo Foundation, Yalata Anangu Aboriginal Corporation, som har erbjudit tillgång till Head of Bight-området och boende för personal under en period av två månader varje år in natura, och fortsatte att arbeta med medborgarforskare, Eyre Peninsula Cruises, Flinders University, statliga organisationer och icke-statliga organisationer för att ytterligare anstränga sig för att skydda befolkningens återhämtning.
Den ledande forskaren Dr. Claire Charlton, från Curtin Center for Marine Science and Technology, sa att även om antalet sydvalar hade ökat från bara 300 på södra halvklotet till nästan 3 000 i den australiensiska befolkningen, är antalet lägre än väntat i de senaste åren och ökade kalvningsintervaller gav anledning till oro.
"Istället för att ha en kalv vart tredje år – i genomsnitt får majoriteten av valarna nu bara en kalv vart fjärde eller femte år," sa Dr. Charlton.
"I andra delar av södra högvalarternas utbredning i Argentina, Brasilien och Sydafrika har ökade kalvningsintervall kopplats till klimatförändringar och långsammare återhämtning, så det är viktigt att vi förstår hur klimatförändringar och mänskliga aktiviteter kan påverka deras pågående återhämtning.
"Vi vet att de viktigaste hoten mot valpopulationer är habitatavbrott, undervattensbuller från marina fartyg och intrassling, så vi måste göra allt vi kan – inklusive lagstiftningsskydd – för att säkerställa deras expansion till nya livsmiljöer och fortsatt återhämtning över tid."
"Åtagandet från South Australias Labour-regering att fullt ut stödja världsarvsstatusen för Great Australian Bight så att valarna skyddas för alltid, och att utforska inrättandet av Whale Nursery Protection Areas där valar kommer nära stranden med sina ungar, är viktiga steg i stödjer denna återställning."
Projektets grundare Dr. Steve Burnell, som påbörjade forskningen 1991, sa att forskargruppen var tacksam mot Minderoo Foundation för att ha tillhandahållit hörnstensfinansiering för att säkerställa fortsättningen av en av de mycket få, långsiktiga populationsstudierna av stora marina däggdjur i världen .
"Den långsiktiga Southern Right Whale-studien är unik och oersättlig, med det nationella och internationella värdet av den obrutna 30-plus-åriga datauppsättningen som växer varje år. Den är avgörande för att informera om bevarandeförvaltningen av denna hotade art över Australian Marine Park Networks, och för att förstå de marina ekosystemen litar rätvalar på," sa Dr. Burnell.
Yalata Aboriginal Community:s verkställande direktör David White sa att de sydliga högvalarna levde i kustvattnen utanför landet för Aboriginal People på Fjärran Västkusten.
"De grunda, sandiga och skyddade vikarna längs denna kuststräcka ger en idealisk livsmiljö för de sydliga högvalarna som vandrar till australiska vatten mellan maj och november varje år, för att para sig, kalva, amma sina ungar, vila och umgås," Mr White. sa.
Dr. Charlton sa att valar är en indikatorart för hälsan i vår marina miljö, så Southern Right Whale-studien kan ge insikter om effekterna som klimatförändringarna har på hotade marina arter och södra oceanen.
"När den södra högvalpopulationen återhämtar sig från nästan utrotning på grund av kommersiell valfångst, ökar antalet längs våra kuster. Antalet har ökat från så få som 300 på södra halvklotet till nästan 3 000 i den australiensiska befolkningen", säger Dr Charlton.
"Studier visar att stora kalvningsplatser som Head of the Great Australian Bight når mättnadskapacitet, och antalet ökar på andra håll med biologiskt viktiga områden som växer fram och blir allt viktigare längs de södra kusterna, som Encounter Bay och Sleaford Bay i södra Australien, Geographe Bay i västra Australien och Portland i Victoria."
Forskare från Curtin University, Flinders University, Current Environmental och medarbetare studerar aggregeringsgrunder för att fortsätta forskning som bedömer populationsdynamiken, återhämtningen och kopplingarna mellan reproduktion, hälsa och klimatförändringar för sydliga rätarvalar.
Fältledare från Current Environmental, Bridgette O'Shannessy, sa att valar hade börjat dyka upp vid den primära kalvningsplatsen vid huvudet av Great Australian Bight i slutet av 1980-talet, och att sydliga högvalar kan kännas igen individuellt av de unika mönstren på deras huvuden.
"Den här säsongen registrerade forskarteamet 75 unika hon- och kalvpar vid Head of Bight, 13 par vid Fowlers Bay och sex par vid Encounter Bay i de södra australiensiska erkända samlingsområdena," sa O'Shannessy.
"Det växande antalet valar längs vår kust ger utmärkt utsikt och ekoturism. De totala siffrorna för regionen är lägre än förväntat för hon- och kalvpar såväl som ensamkommande vuxna, jämfört med historiska trender." + Utforska vidare
