Bottlenosdelfiners signaturvisslingar klarade precis ett viktigt test inom djurpsykologi. En ny studie av mina kollegor och mig har visat att dessa djur kan använda sina visselpipor som namnliknande begrepp.

Genom att presentera urin och ljudet av signaturvisslor för delfiner, visade mina kollegor Vincent Janik, Sam Walmsey och jag nyligen att dessa visselpipor fungerar som representationer av de individer som äger dem, liknande mänskliga namn. För beteendebiologer som oss är detta ett otroligt spännande resultat. Det är första gången denna typ av representativa namngivning har hittats hos något annat djur förutom människor.

Betydningen av ett namn

När du hör din väns namn föreställer du dig förmodligen deras ansikte. På samma sätt, när du luktar på en väns parfym, kan det också framkalla en bild av vännen. Detta beror på att människor bygger mentala bilder av varandra med hjälp av mer än bara ett sinne. All olika information från dina sinnen som är förknippad med en person konvergerar för att bilda en mental representation av den individen – ett namn med ett ansikte, en lukt och många andra sensoriska egenskaper.

Inom de första månaderna av livet uppfinner delfiner sina egna specifika identitetsanrop – så kallade signaturvisslor. Delfiner meddelar ofta sin plats för eller hälsar på andra individer i en pod genom att skicka ut sina egna signaturvisslingar. Men forskare har inte vetat om, när en delfin hör signaturvisseln från en delfin de känner till, de aktivt föreställer sig den ringande individen. Mina kollegor och jag var intresserade av att avgöra om delfinrop är representativa på samma sätt som mänskliga namn framkallar många tankar hos en individ.

Eftersom delfiner inte kan lukta, förlitar de sig huvudsakligen på signaturvisslor för att identifiera varandra i havet. Delfiner kan också kopiera en annan delfins visselpipor som ett sätt att tilltala varandra.

Min tidigare forskning visade att delfiner har bra minne för varandras visselpipor, men forskare hävdade att en delfin kanske hör en visselpipa, vet att det låter bekant, men kommer inte ihåg vem visselpipan tillhör. Mina kollegor och jag ville avgöra om delfiner kunde associera signaturvisslor med den specifika ägaren till den visselpipan. Detta skulle ta upp huruvida delfiner kommer ihåg och har representationer av andra delfiner i sina sinnen.

Urin som identifierare

Det första mina kollegor och jag behövde göra var att hitta ett annat sinne som delfiner använder för att identifiera varandra. På 1980- och 1990-talen märkte forskare som studerade spinnerdelfiner på Hawaii att delfinerna då och då simmade genom varandras urin och avföring med öppen mun. Med dessa observationer som en språngbräda bestämde jag mig och mina kollegor för att testa om delfiner kunde identifiera varandra från urin.

Vi började med att först samla in urin från delfiner under förvaltad vård och helt enkelt hälla små mängder av det i laguner där delfinerna lever. Delfinerna visade omedelbart intresse, och med lite träning började de snabbt följa forskargruppen när vi bar stavar med koppar fyllda med urin. När vi hällde urin i vattnet öppnade delfinerna munnen och simmade genom urinplymen.

Vårt team fick sedan urin från delfiner på andra anläggningar för att se om försökspersonerna kunde skilja på bekant och obekant urin. Delfinerna tillbringade mer än dubbelt så lång tid med öppen mun och smakade bekant urin jämfört med obekant urin, vilket ger det första beviset på att delfiner kan identifiera andra individer efter smak.

Med detta hade jag och mina kollegor vad vi behövde för att testa representation i signaturvisslingar.

Poppar ihop urin och visselpipor

Tidigare studier på barn har framgångsrikt använt flera sinnen för att visa att pre-lingvistiska spädbarn kan bilda konceptuella representationer av människor. Jag och mina kollegor använde den här typen av arbete som en teoretisk grund för vårt andra experiment.

I vårt experiment ledde teamet först en delfin till en högtalare innan de hällde en liten mängd urin i vattnet. Efter att delfinen smakat på urinen spelade vi snabbt upp ljudet av en annan delfins signaturvissling. Ibland kommer den visselpipan från samma individ som kissprovet. Andra gånger stämmer inte urinen och visslingen. Målet var att testa om delfinerna reagerar olika om urinen och visselpipan kom från samma delfin jämfört med om urinen och visslingen kom från två olika delfiner. Om det fanns en konsekvent skillnad i hur länge delfinerna svävade nära talaren i de matchade eller omatchade scenarierna, skulle det indikera att delfinerna visste och kände igen när en visselpipa och urinprov kom från samma individ – på samma sätt som en person kan ansluta namnet på en vän till den väns favoritparfym

Vi upptäckte att delfiner, i genomsnitt, när urin och visselpipa matchade, tillbringade cirka 30 sekunder på att undersöka talaren. När det var en oöverensstämmelse satt de bara kvar i cirka 20 sekunder.

Att delfinerna genomgående reagerade starkare på tändstickor än felmatchningar tyder på att de förstår vilka visslingar som motsvarar vilken urin. Detta använder samma ram som andra studier som använder matchande sensorisk information för att visa att djur har mentala representationer av individer.

Men det som gör delfiner annorlunda är att de inte bara matchar fysiska egenskaper - ansikte med en lukt, till exempel. De gör detta med signaturvisslor som de själva hittar på. Precis som du kan höra ett namn och föreställa dig ett ansikte med alla tillhörande minnen, kan delfiner höra en signaturvissling och matcha urinsignalen.

Delfinspråk?

Detta arbete visar att delfiner har självskapade signaler som är representativa, precis som människor har uppfunnit namn som är representativa. Representation öppnar möjligheten att delfiner teoretiskt kan göra tredje delfinreferenser - där två delfiner som kommunicerar hänvisar till en tredje delfin som inte är i omedelbar närhet. Om delfiner kan hänvisa till delfiner som inte finns runt dem för närvarande, skulle detta likna den mentala tidsresa en person gör när han pratar om en vän som de inte har sett på flera år.

Signaturvisslor representerar den mest språkliknande aspekten av delfinkommunikation som för närvarande är känd. Det vetenskapliga samfundet vet dock lite om delfiner utan signaturanrop eller funktionerna hos deras andra akustiska signaler. Med ytterligare forskning om hur delfiner kommunicerar med ljud – såväl som med kemikalier – kan det vara möjligt att bättre förstå dessa däggdjurs sinnen. + Utforska vidare

Kisskompisar:Delfiner smakar vänners urin för att veta att de finns i närheten

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.