Dödliga gifter från kommersiella råttgifter (rodenticider) har hittats i mer än 70 procent av Australiens minsta och vanligaste ugglearter, Southern Boobook (Ninox novaeseelandiae).

Doktoranden Michael Lohr från Edith Cowan Universitys Center for Ecosystem Management sa att problemet är kopplat till australiensisk användning av gifter som är begränsad i många andra länder.

"Gnadarbekämpningsmedel som det vanligaste Brodifacoum är antikoagulanter som är mycket starka och kemiskt stabila, med en halveringstid på 200 dagar, sa herr Lohr.

"Detta betyder att när en uggla eller annat rovdjur konsumerar en råtta eller mus som har livnärt sig på bete, de konsumerar gifter som kommer att stanna kvar i deras system under lång tid.

"Ju mer de konsumerar, ju högre toxisk belastning i levern, tills de når en dödlig dos."

Halveringstid hänvisar till hur lång tid det tar för ett djur att bli av med hälften av toxinet från sin kropp.

Medan Lohrs forskning är inriktad på bokugglor, sekundär förgiftning drabbar även andra djur, inklusive katter, hökar och örnar.

Mäter mellan 23 och 36 cm – ungefär längden på en genomsnittlig mattallrik – den häftiga bokboken finns i nästan alla australiensiska landskap, inklusive i och omkring tätorter.

Även om denna anpassningsförmåga har ökat sin motståndskraft inför förlust av livsmiljöer, det har också fört många i kontakt med mänskliga aktiviteter, inklusive råttbete.

"Första generationens version av anti-koagulerande rodenticider var inte lika skadliga för sekundära rovdjur, eftersom de bara hade en halveringstid på 16 dagar, sa herr Lohr.

"Dock, på grund av motstånd, mycket starkare versioner har utvecklats som är mer kemiskt stabila och håller längre i systemet."

Andra generationens rodenticider dödar också råttor med ett enda intag, vilket ökar påverkan på sekundära rovdjur.

Gifterna verkar genom att blockera en gnagares förmåga att producera vitamin K, men djuren har upp till sju dagars reserver i sina kroppar, vilket innebär att de kan fortsätta äta på bete, ökar deras toxicitet.

Tiden mellan intag och död resulterar också i att gnagarna agerar onormalt, inklusive att ge sig ut under dagen, ökar chanserna att de blir attackerade och uppätna.

Lohrs arbete kommer att bidra till en granskning av andra generationens bekämpningsmedel i Australien.

ECU har nyligen bytt från Brodifacoum till Cholecalciferol, eller aktiverat vitamin D3, som har en halveringstid på bara några veckor och är mindre farligt för sekundära rovdjur.