Det ena är det största djur som någonsin har funnits. Den andra är ett aktat rovdjur på toppen av sin näringskedja. Men skulle en blåval och en vithaj någonsin hamna i konflikt med varandra i det vilda?

Även om sådana observationer av hajar som attackerar valar är få, vet vi att det förekommer. De ärr som många valar bär under hela sitt liv till följd av hajattacker är mer än tillräckligt med bevis för att hajar kommer att prova om en möjlighet dyker upp.

Deras kamp handlar om överlevnad - en potentiellt mycket efterlängtad nästa måltid för en haj, och valens desperata försvar för att säkerställa nästa generations överlevnad. Så, vilken av dessa imponerande marina jättar skulle vinna?

En storslagen bankett

När en blåval är upp till 30 meter lång och väger över 100 ton, blir den lätt större än en vithaj, som kan mäta kanske över 6 meter och väga mindre än ett ton.

Men blåvalen blev inte så stor av att döda och äta andra stora djur som hajar. Snarare utvecklade de ett effektivt sätt att konsumera mycket stora mängder små byten:krill.

De gör utfall genom täta fläckar av tusentals, om inte miljoner, krill, med stora gapande käkar som kan öppna upp till cirka 80 grader.

Utfallet bygger ett enormt vattentryck mot deras mun, och blåser upp det veckade räfflade späcket runt munhålan för att ballongera som ett dragspelsbälg. Med denna anmärkningsvärda anordning kan blåvalar uppsluka tusentals liter vatten på en gång.

Istället för tänder har blåvalar (tillsammans med knölryggar och många andra valarter) borstliknande baleen, som silar de små organismerna från vattnet när deras munhåla komprimeras. Det är så blåvalar maximerar sitt energiintag samtidigt som de minimerar ansträngningen.

Hajar, å andra sidan, är högt specialiserade topprovdjur som jagar och fångar stora djur, såsom stora fiskar, sälar och sjölejon, och ibland till och med delfiner.

De är väldesignade för detta, med strömlinjeformade kroppar designade för jakt i bakhåll och jakt. De har också flexibla och töjbara käkar och vassa tänder utformade för att ta tag i och slita kött.

Om en haj framgångsrikt kunde fånga en stor val, skulle vinsterna vara en av en storslagen bankett. När allt kommer omkring, vilken bättre måltid än den enorma källan till hög energi från köttet och det tjocka, feta späcket en val ger!

Faktum är att mediarapporter ofta fångar bilder av hajar som lurar runt stora valkadaver.

Så, har dessa kadaver orsakats av hajpredation? Eller har dessa valar dött av en annars okänd åkomma, eller mänsklig påverkan som t.ex. fiskeredskap intrasslad?

En formidabel försvarare

Stora hajar är inte bara jägare, utan också asätare. Allt fler bevis tyder på att valkadaver är en viktig del av dieten för stora hajar. Faktum är att fettet i valspäck kan öka en hajs ämnesomsättning avsevärt.

Med valkött och späck en viktig föda för hajar, varför kanske de inte också jagar valar medan de lever? Det visar sig att valar verkligen kan bli ett stort och snabbt mål.

Blåvalars mycket strömlinjeformade kroppar har dock utvecklats till att färdas så snabbt som 40 kilometer i timmen, i så mycket som en timme eller mer. Deras snabbhet och uthållighet gör dem svåra att fånga för hajar.

Hajar använder mer av en sitt- och vänta-strategi för att spara energi och jaga byte över korta, snabba skurar med hastigheter på upp till minst 11 meter per sekund.

Men svårigheterna för en haj att fånga en blåval slutar inte med deras begränsade uthållighet i hög hastighet. Om du inte är en stor haj, säg över flera meter lång, kanske du helt enkelt inte har tillräcklig kraft i käkarna för att effektivt slita av köttet, även om du skulle kunna hänga med en blåval.

Vissa andra bardvalar, som södra högvalar som kan bli över 16 meter långa, är mindre strömlinjeformade än blåvalar på grund av deras tjockare men mer flexibla kroppar. För dem kan en strategi för kamp mot rovdjur snarare än flygförsvar användas.

För att försvara sig mot späckhuggare, till exempel, har sådana valar rapporterats att gruppera sig och försvara sig med kraftfulla svans-, bröstfena- eller huvudslag mot sina angripare.

Rättvalar har också observerats inta dessa starka ställningstaganden för att skydda sina sårbara kalvar. En välkalkylerad och vältajmad svanssmäll eller kroppssmäll kan vara livshotande för ett rovdjur.

Men när börjar fördelarna med de rovdjursförsvarsmekanismer som valar har utvecklat att avta? Svaret är:när oddsen staplas mot dem.

När en val är sårbar – den kanske inte är äldre än några veckor eller månader, eller kanske är den dålig eller på annat sätt äventyrad – har den inte samma hastighet och försvar som en frisk vuxen val.

Så vilken art skulle vinna?

Som sant för alla saker är det situationsbetingat. En val som hotas av en vithaj kan orsaka skada på sin angripare. En blåval har också den extra fördelen av höghastighetsuthållighet för att fly om den föredrar det.

Men om valen redan är sårbar – som en utsliten och försvagad val intrasslad i fiskenät – så kan ihållande och välkalkylerade attacker som får valen att blöda ut resultera i att hajen vinner och valen förlorar.

Det var ett intressant fall utanför Massachusetts Bay i USA i juli 2015, när detta nästan säkra öde vändes om. Det modiga Marine Animal Entanglement Response-teamet lyckades befria en svårt intrasslad knölval som hade ådragit sig skador från en 5 m vithaj.

Det faktum att förvecklingen gjorde valen sårbar ger anledning att tänka på vår egen roll när det gäller att utsätta många valar för en större, onaturlig risk att dö – inklusive många i utrotningshotade populationer som redan kämpar under mänskligt tryck.

Jag tar den här historien som ett bevis på mänsklighetens medkänsla. Men det är också en nykter påminnelse om det akuta behovet av att vi övergår våra nuvarande skadliga metoder till sådana som är hållbara. + Utforska vidare

Världens största allätare är en fisk

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.