Jagar och ylar vargar i nordöstra skogen igen, mer än ett sekel efter att de rotades ut ur regionen?

Förespråkare som tror så säger att en nyligen genomförd DNA-analys visar att en hund som skjutits av en prärievargjägare i delstaten New York i vintras faktiskt var en varg. De tror att det finns andra vargar i New York och New England och säger att de kan korsa den frusna St. Lawrencefloden medan de är på väg söderut från Kanada. Och de vill att regeringen ska skydda dem.

"Det måste finnas andra vargar här", säger John Glowa, president för Maine Wolf Coalition. "Vi tvivlar inte på att östliga vargar kommer ner och korsar St. Lawrence. Och de dödas. Och de kallas prärievargar."

Alla är inte övertygade.

Testresultaten är det senaste inlägget i en långvarig oenighet i nordost om närvaron av ett karismatiskt vilddjur som förföljs av ett rykte som en stor, dålig skurk i barnberättelser och som en tjuvjägare för bönder. Det är en förvånansvärt komplicerad fråga, delvis för att östliga prärievargar vanligtvis delar en del genetiskt material med vargar.

"Frågan är:Vad är en varg? Och det är inte så enkelt som det låter", säger Daniel Rosenblatt, naturbiolog vid New York Department of Environmental Conservation.

Kritiker hävdar att djurlivstjänstemän är långsamma med att erkänna vargar mitt ibland dem eftersom de skulle behöva ta emot närvaron av en federalt skyddad art.

Statens vilda tjänstemän säger att det inte finns några bevis för att vilda vargar har återupprättat sig själva i regionen, även om vissa medger möjligheten av spridda ensamma vargar. De dyker inte upp på spårkameror, säger de. Direktören för Maine Wildlife Division Nate Webb sa att om vargarna var tillbaka i något antal i hans delstat, skulle de jaga på älgar.

"Jag har arbetat med vargar i över ett decennium och har varit med om hundratals dödade vargar personligen. Och det är ganska, ganska lätt att se när en älg har dödats av vargar," sa Webb. "Och det händer helt enkelt inte här i Maine."

Vargar sköts effektivt, fångades och förgiftades från nordost i början av 1900-talet, vilket lämnade ett tomrum för prärievargar att fylla. Östra prärievargar är mindre än vargar med spetsiga nospartier och öron, och östliga prärievargar är nu vanliga i regionen.

Men det är inte ovanligt att människor i nordost rapporterar att hundar verkar för stora och skrymmande för att vara prärievargar, som vanligtvis väger runt 18 kilo.

I Adirondackbergen i New York sa vargförespråkaren Joseph Butera att hans vänner och grannar har sett djur större än schäfer, och att han hela tiden ser stora hundspår i skogen.

"Och en gång i en blå måne kommer du att höra ett yl som du vet inte är en prärievarg", säger Butera, ordförande för Northeast Ecological Recovery Society.

Vargobservationer kan avfärdas som att människor felaktigt identifierar prärievargar, husdjur eller varg-hundhybrider.

Men en akademisk studie från 2011 med kolisotoper för att skilja vilda från vargar i fångenskap antydde att minst tre vilda vargar levde i Vermont och New York under det föregående decenniet.

Glowa, med hänvisning till DNA-analyser och andra bevis, sa att minst ett halvdussin vargar dödades i New York, Massachusetts, Vermont och Maine från 1993 till 2007. Han tror att dessa fall sannolikt representerar en bråkdel av vargarna i nordost.

Förespråkarna noterar att vargar kan resa hundratals mil, och att vargbestånden redan har återhämtat sig runt de stora sjöarna och längre västerut.

Vissa hundforskare säger att det inte är klart om det finns bestående populationer i nordost, men det verkar troligt att vargar vandrar in i regionen.

"I ärlighetens namn, jag vet inte hur det inte kan vara, bara baserat på biologin, att hundar sprider otroliga avstånd. Enbart i själva verket, varför skulle det inte vara det? Om de inte alltid jagas", säger Bridgett vonHoldt , professor i ekologi och evolutionsbiologi Princeton University.

När det gäller det nya djuret i New York sa Glowa att han tipsades om bilder som publicerats på nätet av en jägare med sitt dödande i vinter väster om Albany, cirka 150 miles (240 kilometer) söder om den kanadensiska gränsen. Jägaren gick med på att ge ett vävnadsprov av djuret på 85 pund (39 kilogram) till förespråkare. En labbanalys visade övervägande vargens härkomst, med en mycket liten mängd genetiskt material från prärievarg.

Emellertid säger miljötjänstemän i New York att en separat DNA-analys som de beställde fastställde att djuret var närmast identifierat som en östlig prärievarg. Slutsatsen baserades delvis på moderns DNA-markörer, även om analysen fann gott om bevis på vargens genetiska material.

VonHoldt, ledare för North American Canine Ancestry Project, sa att båda testerna förlitade sig på en begränsad mängd genetiska data. Enligt hennes åsikt var det inte möjligt att dra slutsatsen att djuret var en prärievarg eller en varg utan mer data.

Princeton-labbet utför ytterligare tester på prover från djuret.

Problemet varje genetisk analytiker måste möta är den suddiga gränsen mellan vargar och östliga prärievargar. Forskare tror att prärievargar på väg österut över de stora sjöarna fötts upp med vargar. Resultatet är att östliga prärievargar är lite starkare än de västerut. Vissa människor använder till och med termen "coywolves."

"Var drar du gränsen mellan de två?" frågade New Hampshire Fish and Game Departments djurlivsbiolog Patrick Tate. "Hur mycket varg-DNA kan du behöva innan det är en vild varg? Hur mycket prärievarg-DNA behöver du innan det är en prärievarg?"

Rosenblatt sa att New York inte bara testar om det här djuret, utan också försöker samla in mer genetisk data om prärievargar så att de får en bättre känsla för hur hundarna är sammansatta i skogen.

"Vi vet att den här frågan inte kommer att försvinna", sa han. + Utforska vidare

Röda varggener som finns i prärievarghybrider kan vara nyckeln till att bevara den hotade arten

© 2022 Associated Press. Alla rättigheter förbehållna. Detta material får inte publiceras, sändas, skrivas om eller omdistribueras utan tillstånd.