Med hjälp av en akustisk kamera som visualiserar ljudtrycket undersökte forskare från Wiens universitet asiatiska elefanters rop. Elefanterna avgav sina lågfrekventa "rumbles" huvudsakligen genom sin snabel eller genom sin mun och snabel samtidigt, och endast sällan genom sin mun ensam. Detta är den första studien som definitivt visar den kombinerade orala och nasala anropsemissionen hos ett icke-mänskligt djur. Studien har nyligen publicerats i tidskriften Animals .

Elefanter har den längsta näsförlängningen i världen. Inte överraskande, deras lågfrekventa, delvis infraljudsmullrar resonerar ännu djupare när de sänds ut genom den långa stammen. Ett team av kognitiva biologer, Veronika Beeck och Angela Stoeger, från universitetet i Wien har nu visat att dessa röstkanalsresonanser, som är känt som ett nasalt uttal på mänskligt språk, också spelar en avgörande roll i djurkommunikation. Forskarna föreslår att den ökade röstflexibiliteten hos asiatiska elefanter potentiellt tillåter dem att koda mer information. Dessutom kan de lägre frekvensresonanserna förbättra överföringen av samtalen över långa avstånd.

Människor bildar vokaler genom tungpositioner, läppar och munöppning och formar därigenom deras röstkanals resonanser. Närmare bestämt, genom att öppna velumet och låta luft strömma genom mun- och näshålan samtidigt, "nasaliserar" människor ljudet av vokaler. På många språk, som franska eller hindi, ändrar nasalisering av vokaler betydelsen av ett ord, som beau [bo] som betyder "vacker" på franska och nasaliserad bon [bõ] som betyder "bra."

Hittills förväntades däggdjur ha mycket mindre flexibilitet att modifiera sina röstkanaler (de orala och nasala vägarna ovanför struphuvudet) och därmed på klangfärgen för deras samtal. Mellan djur skiljer sig ofta samtal enbart genom att de avges antingen genom munnen eller näsan. I den här aktuella studien gick de wienska forskarna ihop med ingenjörerna Gunnar Heilmann och Michael Kerscher. Tillsammans riktade de en akustisk kamera mot asiatiska elefanter i Nepal för att se hur de avger sina rop. Den akustiska kameran, precis som en värmekamera, visar ljudtryck i färgkodning.

Samtalen framfördes mestadels genom stammen. "Till vår förvåning visade den akustiska kameran också tydligt anrop som sänds ut genom munnen och näsan samtidigt. Resonansspektra för dessa anrop var väldigt lika de som beskrivs i mänskliga nasala vokaler", förklarar Veronika Beeck. Även om detta föreslagits hos dovhjortar, elefantsälar och Diana-apor tidigare, är detta den första studien som definitivt bevisar orala och nasala kombinerade kall.

Baserat på dessa nya bevis, föreslår forskarna att däggdjurssamtal kan vara mer flexibla än man tidigare trott. Akustisk kommunikation spelar en avgörande roll i sociala system, som elefanternas komplexa matriarkat, men den exakta funktionen av de blandade mun-och-snabel-emitterade samtalen återstår att undersöka. + Utforska vidare

Asiatiska elefanter visar sig "surra" på sina läppar för att gnissla