När de flesta människor tänker på sällsynta arter, de tänker på utrotningshotade som människor har orsakat att vara sällsynta genom förlust av livsmiljöer, tjuvjakt, klimatförändringar och andra störningar. Men vissa arter har alltid varit sällsynta – förekommit i små tätheter i hela deras utbredningsområde – under hela sin evolutionära historia. Ändå är lite känt om de egenskaper som gör att de är kroniskt sällsynta och förblir sällsynta under långa perioder.

Ett perspektivdokument från University of California, Davis, i journalen Ekologi bokstäver tyder på att för många arter, sällsynthet är inte en garanti för förestående utrotning. Istället, de egenskaper som gör att vissa arter kan vara sällsynta kan hålla biljetten till deras överlevnad.

Tidningen förutsäger vad dessa egenskaper kan vara och hur att ha dem kan ge kroniskt sällsynta arter en fördel under kriser.

"Under stora utrotningshändelser, nästan alla arter kommer att lida, " sa författaren och paleontologen Geerat Vermeij, en professor vid UC Davis Department of Earth and Planetary Sciences. "Den som tål att vara sällsynt och överleva kommer att ha en verklig fördel under utrotningshändelser och kriser. Frågan är, vad gör det möjligt för en sällsynt art att överleva?"

Det som gör att sällsynta arter kan bestå

UC Davis evolution och ekologi professor Rick Grosberg och Vermeij fördjupade sig i detta problem ur ett tvärvetenskapligt perspektiv.

"Alla arter behöver inte ha många individer nära varandra för att arten ska överleva, sade motsvarande författare Grosberg, chef för Coastal and Marine Sciences Institute vid UC Davis. "Strategien för att etablera livskraftiga populationer är att överväga hur de reproducerar sig."

Författarna förutspår att sällsynta arter kan ha hållbara populationer om:

• Befruktning sker inuti eller nära en vuxen
• Kompisar använder signaler för att identifiera och attrahera varandra på långt håll.
• Vuxna är mycket rörliga, eller de har hjälp av pollinatörer eller andra djurförmedlare som levererar deras könsceller, som äggceller och spermier, över långa avstånd.
• Två kön kombineras i en enda individ, som fallet är med många sniglar, maskar och några sjöstjärnor.

När sällsynthet kan vara skadligt

Andra former av sällsynthet, som ett begränsat utbud och en liten populationsstorlek för arter som en gång var vanliga, är inte hållbara och kan leda till utrotning.

Arter som sannolikt inte kommer att kvarstå i låga antal under långa tidsperioder:

• Brukar vara broadcast spawners, kastar sina könsceller i vatten eller luft med hopp om att få kontakt med en partner.
• Kan bara känna igen kompisar över korta avstånd
• Är tröga eller stillasittande som vuxna
• Är tydligt manliga eller kvinnliga

Sjöborrar och abalone, till exempel, har svårare att återhämta sig från befolkningsminskningar eftersom deras reproduktion är beroende av utsänd lek. Individerna blir så långt ifrån varandra att ägget och spermierna aldrig förenas, gör reproduktion i det vilda nästan omöjlig.

Att förstå sällsynthet kan hjälpa till att bevara

Att veta vilka egenskaper som gör att arter kan vara sällsynta kan hjälpa bevarandeförvaltare att bättre hantera både sällsynta och vanliga arter, och bättre designa helgedomar och konserver på land och till havs.

"Genom att lära sig hur en art kan vara sällsynt, vi kan också lära oss att skydda arter som inte kan vara sällsynta, " sa Vermeij.

'Hur gör dom det?'

Lite är känt om sällsynta arter. De är notoriskt svåra att prova eftersom de är, per definition, sällsynt. Det tenderar också att finnas lite finansiering tillgänglig för att studera en handfull enskilda djur. Tidningen säger rakt ut att det finns "nästan inga tillförlitliga data som stödjer våra förutsägelser" och efterlyser mer forskningsstöd i detta ämne. Författarna noterar att taget kollektivt, de flesta arter på jorden är sannolikt sällsynta, särskilt i tropiska regnskogar.

Detta perspektivstycke var inspirerat av observation, anekdot, och nyfikenhet:Grosberg har sett samma mjuka korall under samma klippa under de senaste 35 åren när han gick längs kusten i Bodega Bay. En kollega som har promenerat längs kusten söder om Golden Gate Bridge under ungefär samma tidsperiod kände bara till två eller tre andra. Grosberg hade också sett en havssnigel vartannat år medan en annan kollega sa att han, för, hade bara sett en eller två av dem.

"Du börjar genast fråga dig själv, hur gör dom det? Det måste vara nästan omöjligt att hitta en kompis, sade Grosberg. Ändå är de där. Det får dig att undra."

Dessa berättelser tenderar att dyka upp när de som studerar den naturliga världen träffas, betecknar en potentiell roll för medborgarvetenskapen att hjälpa till att fylla luckorna.