En Yale-ledd forskargrupp har upptäckt en cache av embryoliknande mikrofossiler i norra Mongoliet som kan kasta ljus över frågor om det sedan länge sedan skiftet från mikrober till djur på jorden.

Kallas Khesen-formationen, platsen är en av de mest betydelsefulla för tidiga jordfossiler sedan upptäckten av Doushantuo-formationen i södra Kina för nästan 20 år sedan. Dousantuo-formationen är 600 miljoner år gammal; Khesen-formationen är yngre, cirka 540 miljoner år gammal.

"Att förstå hur och när djur utvecklades har visat sig vara mycket svårt för paleontologer. Upptäckten av en exceptionellt välbevarad fossil samling med djurembryonliknande fossiler ger oss ett nytt fönster mot en kritisk övergång i livets historia, " sa Yale doktorand Ross Anderson, första författare till en studie i tidskriften Geologi .

Den nya cachen av fossiler representerar åtta släkten och cirka 17 arter, bestående av tiotals till hundratals individer. Många av dem är taggiga mikrofossiler som kallas akritarker, som är ungefär 100 mikron stora – ungefär en tredjedel av tjockleken på en nagel.

Khesen-formationen ligger väster om sjön Khuvsgul i norra Mongoliet. "Denna plats var av särskilt intresse för oss eftersom den hade rätt typ av stenar - fosforiter - som hade bevarat liknande organismer i Kina, " sa Anderson.

Upptäckten kan hjälpa forskare att bekräfta ett mycket tidigare datum för existensen av jordens ekosystem med djur, snarare än bara mikrober. I två decennier, forskare har diskuterat resultaten vid Doushantuo-formationen, utan upplösning. Om det bekräftas som djur, dessa mikrofossiler skulle representera de äldsta djuren som har bevarats i det geologiska dokumentet.

De andra författarna till studien är Derek Briggs, Yales G. Evelyn Hutchinson professor i geologi och geofysik och curator vid Yale Peabody Museum of Natural History; Sean McMahon, en postdoktor i Briggs lab; Francis Macdonald från Harvard; och David Jones från Amherst College.

Forskarna sa att Khesen-formationen borde ge forskare ytterligare information i många år framöver.

"Denna studie är bara toppen av isberget, eftersom de flesta fossilerna kommer från endast två prover, ", sa Anderson. Sedan den ursprungliga upptäckten, Yale-teamet har arbetat med Harvard och Mongolian University of Science and Technology för att prova flera ytterligare platser inom formationen.