Den tidigare arkeologistudenten Ivo Verheijen gjorde en unik upptäckt i Schöningen i Tyskland:det nästan kompletta skelettet av en utdöd eurasisk elefant med rak luva. Resterna visar att våra förfäder njöt av den udda elefantstek. Men de var inte de enda...

Det var någon gång i september 2017 när ett team av lokala arkeologer och arkeologistudenter från universitetet i Tübingen stötte på en benbit i Schöningen, en by mellan städerna Hannover och Leipzig. Det finns ofta saker i den tidigare brunkolsgruvan där, men detta fynd var av en annan ordning. Benet var exceptionellt stort och tätt. Studenterna kontaktade Leiden-alumnen Ivo Verheijen, vem vet allt om Pleistocena däggdjur. Han såg genast att det var den första halskotan på en eurasisk elefant med rak luva, som skulle ha strövat omkring i Europa omkring 300, 000 år sedan.

"Från slutet av 2017 till nu, vi gick systematiskt igenom alla jordlager, " säger Verheijen. "De andra benen kom fram ett efter ett, inklusive nästan intakta betar på 2,3 meter långa. Detta innebar att vi kunde rekonstruera ett nästan helt elefantskelett, med undantag för det främre vänstra benet. Vi letar efter det just nu, och borde hitta det också. Ibland slits foten av och dras iväg av rovdjur. Sedan låter de den ligga några meter bort."

Nästan kompletta skelett av den eurasiska raktuska elefanten (Palaeoloxodon antiquus) är ett mycket sällsynt fynd. Benen är en fantastisk påminnelse om de kraftfulla bestarna som en gång i tiden sträckte sig över vår kontinent. En vuxen hanelefant med rak luva hade en axelhöjd på cirka 4 meter, högre än dubbeldäckarbussarna som åker runt London. Den var större, därför, än dess mer kända jämnåriga, den ulliga mammuten. Det var en riktig jätte; vad är mer, det måste ha varit i regelbunden kontakt med de förhistoriska människorna som levde i det som nu är Tyskland.

Nästa steg för Verheijen och hans kollegor var att undersöka hur djuret levde och dog. "Som med en mänsklig död, en arkeolog antar först att det var av naturliga orsaker om inte annat bevisas. Än så länge, vi har inte hittat några spår av skärsår eller spjutmärken på benen. Den här elefanthonan måste ha varit runt 50 år gammal, en normal ålder för en elefant med rak luva att dö."

Det finns en annan ledtråd som tyder på att elefanten dog en naturlig död snarare än att bli dödad av våra hungriga förfäder. Den dog vid kanten av en sjö, en anledning till att benen har bevarats så väl. "Dagens elefanter går också till ett vattenhål i slutet av sitt liv, säger Verheijen. Då är det lätt för dem att släcka törsten, och vattnet kommer att kyla ner dem om de har ont."

Avslutat fall? Inte fullständigt. För även om elefanten inte dödades av människor, det finns starka bevis som tyder på att de förhistoriska tyskarna inte skulle ha sagt nej till en saftig elefantstek. Verheijen och hans kollegor hittade flera flintaflingor runt skelettet, vilket tydde på att folk hade slipat sina verktyg där, något som du bara skulle göra om du slaktade slaktkroppen. Två av dessa fragment passade ihop exakt, vilket innebär att du med viss säkerhet kan dra slutsatsen att splittern inte kom från någon annanstans.

Forskarna upptäckte också två ben med fördjupningar i dem. Dessa 'retuschörer' användes för flintknäppning. Under ett mikroskop, forskarna hittade små flinta flingor i benen. Dessa fanns på och till och med i slaktkroppen. Forskarna kunde därför kanalisera Sherlock Holmes och dra slutsatsen att dåtidens människor skulle ha tjänat på den avlidne jätten. Bitmärken visar att även andra djur upptäckte kadavret.

Verheijen och hans kollegor publicerade sitt fynd i tidskriften Arkäologi i Tyskland . De hoppas snart kunna publicera i en ledande vetenskaplig tidskrift också, men några återstående mysterier måste först lösas. De är särskilt nyfikna på miljön där elefanten levde. Leidenforskare använder mösständer som har hittats för att upptäcka mer om detta.