När de flesta föreställer sig befruktning, bildar de cartoonish, tadpole-like sperma som snabbt svänger mot ett ägg, kraschar in i det och - voila - skapar magiskt människoliv. I själva verket är befruktning mindre en enda händelse och mer en lång process.

TL; DR (för länge, läste inte)

För att befruktning ska förekomma måste friskt ejaculerad sperma genomgå flera timmar med hyperaktivering så att de är redo att simma. När spermcellerna och äggcellerna möts, tillåter en serie komplexa reaktioner att ägget binder spermierna och släpper enzymer i spermens spets som gör att de två cellerna kan smälta. De separata buntarna av genetiskt material inuti ägget och inuti spermierna sammanfogar för att bilda pronucleus av en enda cell. Den här cellen är en zygote och har potential att bli en mänsklig bebis.

Spermceller, aktivera!

Efter utlösning sker de första flera timmarna som leder till befruktning före spermcellerna och äggcellen ens mötas. Cirka 180 miljoner spermieceller sammanfogar i reproduktionsvägarna och ökar överskott av proteiner som ejaculeras med dem och omorganiserar sina plasmamembran tills de är hyperaktiverade och klara att simma mot ägget.

Ägg, mäta spermier

Med sina nyaktiverade svans navigerar spermacellerna mot äggcellen. Äggcellen har en yttre ring som heter zona pellucida, som innehåller spermier receptorer. Ägget använder dessa receptorer för att fånga spermierna, och själva spetsen av spermacellerna, som kallas akrosomen, börjar frigöra enzymer. Dessa enzymer, tillsammans med verkan av spermiernas rörliga svansar, hjälper spermcellerna att flytta genom zona pellucida och smälta med äggcellens plasmamembran.

Äggcell, aktivera!

Det ögonblick när äggcellen plasmamembran säkringar med en spermiecell är stor eftersom den sätter scenen för två viktiga händelser. Den första är zona-reaktionen, som härdar zona pellucida och stänger av spermierceptorerna, blockerar någon annan spermie från bindning med äggcellen. Den andra är äggaktivering, som inkluderar snabba fysiska och metaboliska förändringar och slutförandet av specialcellsuppdelning som kallas meios.

Två celler blir en cell

Efter äggcellen och spermacellens säkring, huvudområdet i spermacellen absorberas i cytoplasman hos äggcellen, frigör kärnkuvertet och frigör kromatinet, vilket är materialet som är avsett att bli kromosomer. Kromatinet från äggcellen och spermacellen kommer samman för att bilda en pronukle där kromosomerna börjar para.

Den nybildade enda cellen som innehåller det genetiska materialet från både spermacellen och äggcellen är en zygot. Denna zygote spenderar flera dagar uppdelad tills den är redo att implantera i livmodern. Med lycka blir det befruktade ägget till sist en barnmänniska.