När delar av Storbritannien upplever en av de värsta torkarna på ett sekel, porlar en liten fläck i sydöstra England av liv.

I ett licensierat försök har ett par bävrar installerats på Knepp Wildland-projektet i Sussex, där de inom några månader redan har förvandlat det som en gång var en liten bäck till en livlig våtmark som myllrar av liv.

Under juli månad slog Storbritannien många alarmerande klimatrekord.

Med temperaturer över 40°C för första gången någonsin, har stora delar av södra Storbritannien också upplevt en kronisk brist på regn som leder till en av de värsta torkarna på över 100 år.

Oron för floder och reservoarer som rinner ut har lett till att vissa län i England, såsom Kent och Sussex, har infört vattenrestriktioner, inklusive förbud mot slangar, tvätta bilar och fylla plaskdamm.

Men när gräset blir brunt, träden börjar tappa sina löv och floder och sjöar torkar upp, i ett lugnt hörn av Sussex finns det ett undantag.

I februari i år introducerades ett par eurasiska bävrar till Knepp Wildland, ett banbrytande rewilding-projekt på före detta jordbruksmark i West Sussex. Det är platsen för det första stora lowland rewilding-projektet i England, när beslutet fattades för cirka 20 år sedan att ta händerna från ratten och låta naturen ta förarsätet.

Bävrarna är för närvarande begränsade till en två hektar stor inhägnad eftersom det är olagligt att släppa ut djuren i naturen i England. Men även om staketet kan stoppa de karismatiska gnagarna från att förirra sig, hindrar det inte deras fördelar från att bokstavligen spilla ut i det omgivande landskapet.

När man går över den torra och uttorkade ängen som leder fram till bäverfållan, bakas den underliggande leran stenfast och börjar spricka upp och bilda djupa schismer i jorden. Men så börjar marken plötsligt bli fjädrande och mjuk och leder till stående vatten och en grönskande våtmark. Allt detta innan man ens gick in i det inhägnade hägnet.

Penny Green är bosatt ekolog på Knepp Wildland, där hon koordinerar den biologiska övervakningen av rewilding-projektet, inklusive deras två senaste utgåvor.

"Vi har sett fantastiska resultat bara under de fem månader de har varit här", förklarar Penny. "Bävrarna har redan gjort ett litet nätverk av dammar från uppdämningen som de har gjort, de har tuggat tillbaka en del av växtligheten i dammarna och vi har små bävergräsmattor."

"Men det mest intressanta för oss för tillfället är att även om vi befinner oss i ett enormt torkaår, och de flesta av de små bäckarna på båda sidor om hägnet håller på att torka, så är det här i bäverfållan den mest fantastiska våtmarken. oas runt omkring oss."

Beaver Waterworld

I mitten av bäverhöljet finns ett vidsträckt system av dammar och kanaler som förbinder dem. Längs framkanten av denna vattenvärld finns en intrikat konstruerad damm, gjord av bävrarna genom att driva ner gnagda grenar i marken och stapla upp pinnar och organiskt material, med en sista topp av lera.

När dammen växer och sporras av ljudet av rinnande vatten, kommer bävrarna att förlänga dammens kanter och översvämma mer och mer av sin miljö. Detta skapar i sin tur mer våtmark och ger bävrarna tillgång till mer av sin föredragna föda av vattenväxter, löv och bark.

När dammen och bäverstugan åldras slår grenarna rot och börjar växa igen, vilket skapar en levande struktur. Som ett resultat har bävrarna på Knepp skapat något av en liten oas.

Och i en tid av torka har den redan börjat locka till sig ett stort utbud av vilda djur. Trollsländor och flickor flyger genom vassen som kantar dammarna när vasssångare och chiffchaffs ropar bland träden. Teamet på Knepp har redan börjat övervaka de groddjur som förhoppningsvis kommer att bosätta sig, samtidigt som överflöd av insektsliv och fladdermössen de attraherar också studeras.

Dessa fördelar med biologisk mångfald har en avsmittande effekt i det omgivande landskapet. Vattnet som backar upp ovanför dammen har skapat ytterligare våtmarker utanför det inhägnade området, där stora däggdjur som rådjur, grisar och kor kan komma ner för att släcka sin törst.

En av de viktigaste aspekterna av bäverdammar är dock helt enkelt det faktum att de inte är perfekta.

"De ger möjligheter under sommarmånaderna eftersom de har lite läckande dammar", säger Penny. "Det kommer att sippra ut lite vatten när det kanske inte skulle finnas så mycket vatten i våra landskap under torka år som i år."

"Så de kommer att släppa ut lite vatten ur dessa dammar under hela sommaren."

Detta är tydligt nedströms bävernägnet vid Knepp, där marken fortfarande är sumpig och ljudet av rinnande vatten kan höras genom surret från insektslivet.

Kylning av miljön

Men den ökade mängden vatten i landskapet under en tid av torka hjälper inte bara djurlivet genom att släcka dess törst.

Genom att bygga dammar kan bävrarna också hjälpa till att kyla vattnet som de lagrar, eftersom djupare vatten vanligtvis har en lägre temperatur. När detta vatten rinner ut i miljön, antingen via grundvattenläckage eller de läckande dammarna, kyler det ner det omgivande landskapet ytterligare.

Utöver detta hjälper avdunstningen av vatten från dammarnas stora ytor till att kyla själva luften, vilket i själva verket skapar en naturlig ficka av luftkonditionering i det torra landskapet.

Men fördelarna med dessa envisa ekosystemingenjörer är inte begränsade till de varma sommarmånaderna. Det skulle vara förståeligt att oroa sig för att en sådan märkbar vattenretention kan bli ett allvarligt problem under de blötare månaderna, eftersom de kraftiga regnet skulle ha liten chans att rinna av. Men omvänt kan bävrar också hjälpa till att mildra detta väder.

"Bävrar skapar alla möjliga underbara livsmiljöer för andra vilda djur, men i sin tur ger de också massor av ekosystemtjänster som hjälper oss som människor", förklarar Penny. "De hjälper till att lindra översvämningar genom att hålla tillbaka vattnet, särskilt vid kraftiga skyfall där vi får kraftigt regn."

"De håller på vattnet och saktar ner flödet, vilket är jättebra."

Avmattningen av vattnet är nyckeln, eftersom det ger marken och den omgivande vegetationen tid att absorbera mycket mer av regnet än vad som skulle inträffa om vattnet fick rinna direkt i bäckar och floder, vilket också kan orsaka större problem med översvämningar ytterligare. nedströms.

Framtiden för engelska bävrar

Teamet på Knepp har en femårig licens för att hålla bävrarna på plats, men acceptansen av vattengnagare som en vital del av den engelska landsbygden går snabbt framåt.

Även om det för närvarande är olagligt för alla bävrar att släppas ut i naturen i England, har den brittiska regeringen i år äntligen gett djuren lagligt skydd. Det betyder att det från och med 1 oktober 2022 kommer att vara olagligt att avsiktligt fånga, döda eller skada bävrar, eller skada deras stugor eller dammar. Detta följer på liknande skydd som gavs till bävrarna i Skottland 2019.

Det pågår också en konsultation om bäverns framtid i Storbritannien och om djuren ska släppas ut i naturen. Om detta antas kommer det att innebära att förhoppningsvis inom en snar framtid kan stängslen vid Knepp släppas, och paret – plus vilken som helst av deras potentiella kit – skulle få gå ut i det vidare landskapet.

Efter 400 år av frånvaro kan floder och strömmar i Sussex återigen vara hem för dessa motståndskraftiga ekosystemingenjörer.